窗外月華如霜，朱焱指尖叩擊紫檀御案的聲音一下下砸在乾清宮的寂靜裡，比更漏還沉。
那份來自遼東、稟報各路藩王異動的密報擱在燭火邊緣，紙頁染上跳躍的光暈，也映著帝王深不見底的眼底。
新炮龍淵未出，只聞其聲，那些盤踞地方的蠹蟲就紛紛自斷爪牙，惶惶不可終日。
一股近乎暴戾的暢快，悄然攀上帝王的眉梢。
“宋天星那邊，進展如何？”
朱焱聲音不高，卻震得階下的影子微微一縮。
“回皇爺，”
王承恩腰躬得更深，“巧器丞王小石所呈‘齒輪聯動自動裝填’的圖樣已成，工業院正日夜趕工，將舊炮悉數改造成‘龍淵二型’。新炮射速，當增三成不止！”
朱焱唇角勾起一絲銳利如刀鋒的弧度，目光卻投向殿外沉沉的夜，彷彿要刺穿重重宮闕，落到那些藩王緊閉的府門上。
“他們怕了。”
他輕輕吐出四個字，帶著冰冷的塵埃落定，“但，還不夠。”
……
……
皇極殿內。
初晨的光柱斜刺破陰霾，濾過九重丹陛上方高懸的‘建極綏猊’巨匾，碎金般鋪在漢白玉地面上。
殿門開啟，文武列班，青綠緋紫的官袍肅立如林，只有笏板上移時玉板輕磕的微響，和角落銅爐裡銀霜炭低吟的暖息。
朱焱端坐於髹金龍椅之上，玄裳深縹，玄玉十二旒珠簾微垂，遮蔽了眉眼神色。
殿內靜得能聽見殿外風聲掠過琉璃瓦的嗚咽。
王承恩瘦高的身影碎步趨至御案旁，拂塵甩動帶起輕風，展開一封明黃卷軸。
尖細銳利的司禮監嗓音，便像一枚冰錐猝然扎破了這凝重沉寂：
“奉天承運皇帝，詔曰：朕觀天下之勢，非獨兵戈可定。工技不顯，則器不精；算學不明，則賦不清；水利不通，則田不穰。值此國步艱難之際，取士之道，豈可泥古不變，獨守經義？著即改科舉舊制。會試增設三科：工科，舉凡將作營造、器械營造、火器精研者試之；算科，精通數算推步、曆法勾股、財賦錢穀者試之；水科，專攻水文地理、河槽疏浚、灌溉漕運者試之！凡此三科得中者，賜‘精工’、‘明算’、‘善水’銜，依例授官，位比同科進士！原有經義一途，黜浮華虛文，務求經世濟用！今科鄉試，即行新法！”
詔書戛然而止。
偌大皇極殿，剎那間陷入一種真空般的死寂。
沒有驚呼，沒有議論，彷彿連呼吸都被瞬間凍結、抽空。
戶部侍郎李承祚手中那柄溫潤的海青玉笏板，“啪嗒”一聲輕響，砸在腳下的金磚上。
無人敢彎身去撿。
前排幾位鬚髮皆白的老臣，身體肉眼可見地搖晃起來，面色霎時由紅轉白，由白透青。
後排年輕些的清貴翰詹們，彼此面面相覷，眼中盛滿了難以置信的駭然。
打破這詭異寂靜的，是一聲幾乎要刺破殿頂的嘶啞呼喊：
“陛下！萬萬不可！”
內閣次輔錢龍錫猛地排眾而出。
這位平素以氣度雍容著稱的三朝老臣，此刻鬚髮戟張，額頭青筋突突直跳，深紅色盤領官袍的前襟劇烈地起伏，甚至忘了跪拜的禮節，直挺挺地站在丹墀之下，嘶聲力諫：
“祖宗法度！此乃動搖國本的禍國之言！取士只唯孔孟之道，正心誠意以治天下！此乃我華夏立國之根基！如今竟令工匠術士之流與聖人門徒同列朝堂？陛下！此令一下，天下讀書人寒心，聖賢之道淪喪，綱常秩序崩塌啊陛下！”
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