“這下……可真是進退兩難了……”
他苦笑著喃喃自語。
若按皇帝的意思辦，必然得罪江南士紳，日後在朝中寸步難行。
可若違逆聖意……
楊嗣昌想起皇帝那冰冷的目光，不由打了個哆嗦。
“罷了……還是先保住腦袋要緊！”
他咬了咬牙，快步離去。
殿內，朱焱望著楊嗣昌遠去的背影，眼中閃過一絲冷意。
王承恩小心翼翼地奉上一盞熱茶，欲言又止。
朱焱抬眸瞥了他一眼：“有話就說。”
王承恩連忙躬身，聲音壓得極低：“皇爺，老奴多嘴，這段時日您打壓文官、重用武勳，朝野已有非議。如今科考又要刻意壓制江浙學子，老奴擔心……”
“擔心寒了天下學子的心？”
朱焱冷笑一聲，接過茶盞。
王承恩額頭沁出細汗：“江浙文脈昌盛，若因此事激起士林反彈……”
“砰！”
茶盞重重頓在案上，濺出幾滴琥珀色的茶湯。
“王承恩！”
朱焱目光如刀，“你當朕不知道這道理？”
他猛地起身，袖袍帶起一陣寒風：“可你看看江南送來的密報！蘇州府學，七成學子拜在東林書院門下！松江府試，前十名有八個是那些東林黨的門生！這些人若入了朝堂，朕的新政還推得下去嗎？！”
王承恩撲通跪倒：“老奴失言！”
朱焱深吸一口氣，負手走到窗前。
暮色中的紫禁城如同蟄伏的巨獸，飛簷上的脊獸在殘陽中投下猙獰的影子。
“朕何嘗不想公平取士？”
他的聲音忽然低沉下來，“但東林黨盤踞江南數十年，門生故舊遍佈朝野。他們嘴上喊著‘家國大義’，背地裡卻把持朝堂排除異己，這些蛀蟲，朕一個都不能放進來！”
王承恩偷偷抬眼，看見皇帝攥緊的拳頭微微發抖。
“陛下，那若真有才學出眾的寒門學子……”
“朕自有計較。”
朱焱轉身扔過一本冊子，“這是錦衣衛暗查的江南舉子名錄。名字畫紅圈的，一律不錄；畫藍圈的，查實與東林無瓜葛的可酌情取用。”
王承恩翻開冊子倒吸涼氣，密密麻麻的紅圈觸目驚心，甚至有幾個號稱“江南才子”的名字旁還批註著“其父為蘇州鹽商，年供東林書院白銀萬兩”。
“非常之時，當用非常之策。”
朱焱指尖敲了敲冊子上一處藍圈，“像這個叫徐光啟的松江舉子，雖出身商賈，但醉心西學，與東林從無往來。此等人才，正該重用！”
王承恩忽然想起什麼：“可若錄取太少，殿試時……”
“朕已命國子監增錄北直隸、湖廣學子。”
朱焱冷笑，“不是總說‘皇明養士百年’嗎？朕倒要看看，離了那幫江南清流，這江山是不是就轉不動了！”