會同館驛丞剛得了通政司的知會，說有紅毛番使節入住，讓他小心伺候著，還沒琢磨透這趟差使的深淺，就聽得驛館門外陡然一片喧囂馬嘶！
他剛探頭出去，只見一隊風塵僕僕的“客商”如惡狼般湧入，為首那人眼神一掃過來，驛丞頓覺一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋，腿一軟，差點跪倒在地，那人腰間，雖然遮在厚布袍子下，可那隨動作隱約露出、繫著明黃絛子的令牌一角！
“大……大……”
驛丞舌頭打結，臉色慘白如紙。
駱養性看都懶得看他，目光如刀，直接越過抖如篩糠的驛丞，穿透前廳，釘向後院那棟被指為佛郎機使節下榻的獨門小院。
“人在裡面？”
駱養性的聲音平淡無波。
“在！在！就在後院天香閣！下官這就……”
“圍起來。”
駱養性只說了三個字。
他帶來的幾個灰袍漢子身形一晃，如同融入了驛館庭院的陰影，瞬間將那座獨立小樓圍得水洩不通。
駱養性自己則帶了幾個人，徑直闖進了小樓。
木質樓梯在他們沉重的腳步下發出不堪重負的呻吟。
二樓一間雅室門外，一個身著古怪緊身深藍立領上衣、栗色捲髮的年輕紅毛番人正擋在門口，嘴裡激動地喊著什麼“Private”！
他手忙腳亂地想阻攔，卻被兩個錦衣衛面無表情地像拎小雞一樣輕易架開。
“嘭！”
門被粗魯地一腳踹開！
屋內，正對著一卷展開的羊皮地圖、眉頭緊鎖的若昂·阿爾伯克基勳爵愕然抬頭。
他眼中映入的，是駱養性那張毫無表情的臉。
門外兩個掙扎的紅毛隨從被死死摁在牆上，那個被叫做“安德烈斯”的年輕翻譯的呼喊被無情打斷。
空氣中瀰漫著濃郁的雪茄氣味和羊皮紙的黴味兒，還有一股異域香水的甜膩。
若勳爵脖子上懸掛的一個沉重而華麗、鑲嵌著異色寶石的十字架，隨著他驚愕的動作在胸前搖晃，反射出冰冷刺目的光。
駱養性的眼睛，銳利地掃過那張地圖、桌上散落的幾枚古怪金幣、角落裡堆放的幾個結實異常的水手箱……
最後，目光落在那十字架上，停留了一瞬，瞳孔微微一縮。
這東西在沿海傳教的泰西僧眾處見過。
“你是葡萄牙使節，若昂？”
駱養性開口，聲音是公事公辦的平直，帶著不容置疑的上位者威嚴，他身後的通譯王譯吏立刻壓低聲音，語速飛快地複述過去。
若昂·阿爾伯克基勳爵眼中先是閃過被暴力闖入的驚怒，但當看清駱養性衣袍下襬那獨特的織金暗蟒紋路和他身後隨從無聲散發出的鐵血氣息，以及王譯吏那字正腔圓卻毫無情緒的翻譯，這位老練的外交官深吸一口氣，強行壓下怒火，撫胸躬身，行了歐洲紳士的鞠躬禮：“鄙人正是葡萄牙王國特使，若昂·阿爾伯克基。奉我尊貴的約翰四世國王之命，為向偉大的大明皇帝陛下遞交國書及敬獻禮品而來。不知閣下是……？”
他的翻譯安德烈斯趕緊複述。
駱養性聽完通譯，眼神毫無波動，只是對著隨行的陳吏目一揚下巴。
“檢查。”
陳吏目，這位在澳門葡人與粵海海商間周旋了大半輩子的老吏，目光毒辣如鷹隼。
他應聲上前，毫不客氣地推開若昂帶來的精美包裝盒和箱子，拿起一支嵌著寶石、形制古怪的燧發手銃掂了掂，又拿起一瓶藍色溶液對著光看了看，再用帶著厚繭的手指捻開一包散發著濃郁奇異香氣的粉末嗅了嗅……
每檢查一樣，他便湊到駱養性身邊，用壓得極低、只能讓眼前這位指揮使大人聽清的聲音稟報：“回大人，這個應是西洋火器，這種藍水像是染料、香料，看上去成色不錯……還有這些金幣，是泰西佛郎機鑄造……”
言語間帶著市儈的精準和價值判斷。
駱養性漠然聽著，目光銳利地審視著若昂勳爵臉上每一絲細微變化。
當陳吏目最終搖頭低語：“暫未見其奏稱的‘大利之物’”時，駱養性才重新看向勉強維持著風度的葡萄牙特使，一字一句地複述皇帝的旨意：“陛下口諭：‘請’使節大人即刻移步乾清宮覲見。”
那個“請”字，被他咬得格外重。
若昂勳爵心頭猛跳，看著眼前這位東方重臣那毫無暖意、如同戴著鐵面具般的臉，他知道，這場覲見的開端，遠比他想象中艱難百倍。
這“請”字背後，是令他這位見過大風大浪的王國勳爵也感到一絲心悸的東方鐵律。
……
……
乾清宮內焚著沉水香，青煙在蟠龍柱間嫋嫋纏繞，卻驅不散那股無形肅殺。
王承恩垂首侍立在朱漆巨柱的陰影裡，眼皮低垂，呼吸都刻意放輕。
門外傳來清晰卻壓抑的腳步聲，駱養性的嗓音在厚重的門板外響起，帶著不容置疑的鐵血氣息：“陛下，人已帶到。”
“宣。”
朱焱的聲音不高，彷彿浸過冰水。
沉重的殿門無聲滑開，光線湧進一瞬。
駱養性側身讓開，幾個錦衣衛按刀侍立兩側，目光如鷹隼。
被“請”來的葡萄牙特使若昂·阿爾伯克基勳爵，身著略顯凌亂的緊身禮服，脖子上沉重的寶石十字架在昏暗殿內反著幽光。
他竭力維持著貴族儀態，但在踏入這幽深殿宇的剎那，面色不易察覺地白了白。
那侍從模樣的年輕翻譯安德烈斯緊跟在後，嘴唇抿得死緊，眼珠子不安地轉動。
王承恩一個眼神，殿內侍立的太監宮女如潮水退去，只留下絕對的死寂。
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