洪武四年，秋，應天府貢院。
距離鄉試開考僅餘的二十日裡，貢院中瀰漫著一種前所未有的緊張與躁動。
而在這種這焦慮的氛圍中，幾本薄薄的、紙張粗糙、裝幀簡陋的小冊子，被貢院的雜役悄無聲息地分送到了各間號舍的案頭。
沒有署名，沒有華麗的封面，只有樸素的封皮上印著幾個簡單到近乎粗鄙的字：《田畝實算》、《河工淺識》、《軍屯利弊談》、《市井錢糧初窺》。
當時。
“這是什麼？新出的時文集子？怎地如此粗陋？”
一個江南口音計程車子王某拿起一本《田畝實算》，皺著眉翻了兩頁，隨即嗤笑出聲，“哈！‘畝產幾何？豐年何價？災年何價？賦稅幾何？佃戶得幾何？’全是這等村野俚語，數字羅列！粗鄙！粗鄙不堪！連個‘之乎者也’都無，這也配稱書？！”
他隨手將那冊子丟在牆角，如同丟棄一件腌臢之物，臉上盡是鄙夷。
同屋的幾位江南同鄉也紛紛效仿，翻了幾眼便覺汙了眼睛，有的直接用來墊了桌腳，有的則團成一團丟出窗外。
然而，在另一間較為偏僻的號舍裡，氣氛卻截然不同。
張石頭，那個曾在貢院門前被王秀才羞辱的軍戶子弟，此刻正顫抖著雙手捧著一本《河工淺識》。
他學問不深，但這本小冊子上的語言，卻與他平日在家鄉衛所聽老河工、老屯長們講述的經驗幾乎一模一樣！
冊子裡沒有引經據典，沒有華麗辭藻，只有最直白的描述，例如河堤如何夯築才結實？不同土質對水流有何影響？常見的潰堤徵兆是什麼？枯水期、汛期如何分別處置？如何估算所需民夫和物料？甚至連如何組織人手、如何防範胥吏剋扣都寫得清清楚楚！
“這……這……”張石頭激動得說不出話，手指摩挲著粗糙的紙張，彷彿能感受到編寫者的心意。
“這不就是俺爹、俺叔他們年年唸叨的事嗎？朝廷……朝廷，聖上真的派人去問過？還寫成了書？”
他想到了那日遇到的太子，想到幫助自己的李大人，看著這書籍，他看的相當認真。
最後甚至分享給了原本並不在乎，甚至此前提點他多讀八股的李兄手中。
對方隨手翻了幾頁這書，臉色漸漸就變了。
“這些書……嘶！完全和八股文不同，這和告示說的實務之策，近乎一樣？”
李某越看越心驚，這些內容絕非閉門造車的空談，其細節之翔實、觀察之入微，分明是真正在底層摸爬滾打過，且對經濟民生有深刻洞察的人才能寫出！
他之前雖支援改革，但也苦於無處學習實務，此刻這些小冊子在他眼中，瞬間變成了無價之寶！
“石頭，快看這本！”李某將《市井錢糧初窺》遞過去，指著其中一段關於糧商囤積居奇常用手法的描述，“這才是真學問！比那些空談‘重農抑商’、‘輕徭薄賦’的奏章實在萬倍！寫這書的人……是真懂民間疾苦，真想為朝廷選能用之才啊！”
張石頭湊過去看，雖然看不太懂具體的算計，但那些描述的情狀，與他隨父進城賣糧時親眼所見、親耳所聞的奸商伎倆如出一轍！
“李大哥，俺……俺覺得，朝廷這次好像……是來真的！”他黝黑的臉上因激動而泛紅，眼中充滿了前所未有的希望，“這，這還可能是朝廷派下的那位官員，李魁大人做的。”
“李魁那...考官嗎？”
士子和百姓知道的情報都差不多，他們不知道李魁到底經歷過什麼，但深知他是此次科舉改制的負責人，這一點告示寫的極為清楚。
訊息像風一樣在貢院內某些角落悄悄傳開。
“快去看！牆角那本《軍屯利弊談》！寫得太實在了！”
“什麼？真有講種田治水的書？不是酸文？”
“噓！小聲點！別讓隔壁那幾個江南的聽見，他們正笑話呢……”
“笑話？哼！我看他們才是笑話！這書裡寫的，句句都是咱莊戶人、軍戶心裡明白卻說不出來的話！”
一些出身寒微、或本就關注實務計程車子，如同在沙漠中發現了甘泉，紛紛找出被自己忽略或丟棄的小冊子，或獨自鑽研，或三五成群低聲討論。
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