先鋒營的日子，成了鄭猛揮之不去的噩夢。每一次衝鋒，都是與死神的貼面舞。
身邊的袍澤像割麥子一樣倒下，冰冷的箭矢、呼嘯的彎刀、沉重的馬蹄……隨時可能帶走生命。
糧餉？早就成了奢望。能活下來，靠的是從死人堆裡扒拉一點乾糧，靠的是在荒漠裡尋找能吃的草根和可憐的沙鼠。長官的呵斥鞭打，更是家常便飯。鄭猛靠著對家人的執念，憑藉遠超常人的悍勇和一點點運氣，竟在一次次必死的衝鋒中活了下來。
命運的轉折發生在一次慘烈的遭遇戰。樓蘭一支精銳騎兵突襲了涼州軍一個重要的轉運據點。負責守衛的部隊一觸即潰，眼看糧草輜重就要落入敵手。
是鄭猛所在的先鋒營殘部，在千戶戰死、百戶重傷的情況下，硬是靠著對地形的熟悉和悍不畏死的衝擊，死死拖住了數倍於己的樓蘭騎兵，為增援爭取了寶貴的時間。那一戰，先鋒營幾乎死絕了，鄭猛渾身浴血，身披七創，卻像一尊不倒的血色戰神，斬殺了樓蘭統兵的百夫長，最終力竭倒下。
當時親臨前線督戰的涼州軍最高統帥——平西將軍馬威，目睹了這一切。馬威將軍素有識人之明，更欣賞勇猛忠誠之士。他將重傷昏迷的鄭猛親自帶回了大營，命最好的軍醫救治。待鄭猛傷愈，馬威將軍親自召見，不僅將他從先鋒營那個死人坑裡提了出來，更將他提拔為親兵營校尉，留在自己身邊聽用。
這對鄭猛來說，無異於撥雲見日！久違的公正和賞識，讓他那顆在冰冷的軍營裡幾乎凍僵的心，重新燃起了火焰。他發誓要追隨馬將軍，守衛涼州，報答這份知遇之恩！他省吃儉用，將大部分軍餉攢下來，每半年休沐回家一趟，交給年邁的父親和漸漸長大的小妹。看著家人臉上樸實的笑容，他覺得自己所受的苦，流的血，都值得了。
然而，好景不長。軍中糧餉，開始變得時斷時續，最後乾脆徹底停了。鄭猛心中不安，但馬將軍治軍甚嚴，他也不好多問。休沐日到了，他帶著省吃儉用攢下的、為數不多的軍餉，懷揣著對家的思念，匆匆趕回村子。
剛走到村口，他就感覺氣氛不對。往日熟悉的雞鳴狗吠聲稀稀落落，空氣中瀰漫著一種壓抑的死寂。他快步跑向自家那幾間低矮的土坯房，院門敞開著，院子裡一片狼藉，籬笆被推倒，水缸破碎，晾曬的乾菜散落一地……
“爹？小妹？”鄭猛的心瞬間沉到了谷底，聲音發顫地呼喚。
隔壁的王嬸聽到動靜，紅著眼睛跑了出來，一見到鄭猛，眼淚就止不住地往下掉：“猛子……猛子你可算回來了！你爹……你爹他……”
“王嬸！我爹怎麼了？我小妹呢？！”鄭猛一把抓住王嬸的胳膊，巨大的恐懼讓他幾乎窒息。
“一個月前……一個月前村裡來了一夥當兵的……騎著高頭大馬，凶神惡煞的……領頭的……看著像個公子哥……他們……他們看見你小妹在河邊洗衣裳……就……就……”王嬸泣不成聲，“你爹聽到動靜衝出來攔……被……被那領頭的公子哥……一刀……就給……捅死了啊！猛子！”
鄭猛如遭雷擊，眼前一黑，踉蹌著退了兩步，靠在殘破的院牆上才勉強站穩。
“那我小妹呢？！”他嘶聲問道，聲音如同砂紙摩擦。
“丫頭……丫頭被他們搶上馬帶走了……後來……後來就再沒訊息了……”王嬸抹著眼淚，“你爹的後事……是村裡幾個老鄰居湊了點薄板……葬在後山了……”
鄭猛只覺得一股腥甜湧上喉頭，硬生生被他嚥了下去。他雙眼赤紅，對著王嬸和聞聲趕來的幾個老鄰居，重重地跪了下去，額頭磕在地上，砰砰作響：“王嬸！各位叔伯！鄭猛……謝過大家為我爹收殮之恩！鄭猛……來世做牛做馬，報答諸位！”