刺鼻的鐵鏽和汗液的酸腐氣息撲面而來，楚牧之疾步衝入地鐵站的臨時安置點，一眼就看到了那個蜷縮在角落裡的流浪漢。
他正被阿爾諾和兩名社群安保人員按著，身體卻像一條離了水的魚，劇烈地彈動、抽搐，喉嚨裡發出意義不明的嘶吼。
“退後！”楚牧之低喝一聲，聲音不大，卻帶著不容置疑的命令感。
阿爾諾回頭看到他，如蒙大赦：“老闆，你總算來了！這傢伙瘋了，我們給他注射了鎮定劑，一點用都沒有！”
楚牧之沒有理會他，目光死死釘在流浪漢的臉上。
那張骯髒的臉龐上，面板下浮現出蛛網般細密的灰紋，正隨著他每一次呼吸，像活物一樣緩緩蔓延。
一股熟悉的、深入骨髓的寒意順著楚牧之的脊椎攀升。
他的呼吸陡然急促，自己的面板之下，彷彿也有同樣的灰色紋路在蠢蠢欲動。
這是資料反噬的前兆，是系統過載，是精神即將被撕裂的警告！
“晚晴，資料！”他沒有回頭，對著空氣中的通訊頻道命令道。
蘇晚晴清冷而急切的聲音立刻響起，伴隨著一陣細微的電流聲：“腦波監測已連線。天哪……他的腦波頻率正在進行異常高頻共振，振幅超過了安全閾值的三百倍！他在夢裡……不，是在意識最深處，在反覆經歷‘開門儀式’！這根本不是回憶，像是被一個看不見的程式，強行灌輸和演練！”
強行灌輸！
四個字像重錘砸在楚牧之的心上。他立刻明白了。
“影子協議……”他沉聲開口，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的，“它在用最原始、最粗暴的方式，複製‘執鑰者’的誕生路徑。”
他死死盯著流浪漢痛苦扭曲的臉，冰冷的現實讓他遍體生寒：“它根本不需要一個特定的身體，它只需要一個足夠偏執、足夠渴望、願意將虛假當成真實的信徒！”
這個流浪漢，在系統的誘導下，已經將開啟那扇虛無的“門”當成了人生的全部意義。
他的信念，成了影子協議最好的溫床。
“必須立刻壓制！”楚牧之眼中寒光一閃，手腕上的終端螢幕亮起，“系統，生成‘生物共振劑’，B級。”
一支淡藍色的藥劑瞬間在他手中生成，他毫不猶豫地將針頭刺入流浪漢的頸動脈。
然而，預想中的平穩並未出現。
流浪漢的抽搐反而愈發劇烈，灰色的紋路蔓延速度陡然加快，幾乎要爬上他的眼角！
“沒用！”蘇晚晴的聲音透著驚駭，“共振頻率再次飆升！它在吞噬藥劑的能量！”
楚牧之心頭一沉，反手再次操作：“生成‘神經淨化液’，A級！”
這是系統商店裡能兌換到的最高等級精神類藥物，足以讓一頭暴怒的犀牛瞬間安眠。
可當藥劑注入，流浪漢的身體猛地向上一弓，發出一聲不似人聲的淒厲長嚎，眼看就要在巨大的痛苦中因為心力衰竭而死！
“停下！楚牧之！”蘇晚晴焦急地大喊，“常規手段已經沒用了！影子協議不是病毒，它已經和這個人的潛意識、他的執念徹底繫結，嵌入了他的靈魂！它已經不是病毒，而是信念的癌變！”
信念的癌變……
楚牧之的動作僵住了。
他看著在地上痛苦掙扎的生命，腦海中一道塵封的記憶如閃電般劃過。
很多年前，祖母的實驗室被敵對勢力用一種無法清除的資料病毒入侵，所有物理和程式的防禦都宣告失敗，整個基地的中央終端即將被徹底炸燬。
最後關頭，祖母卻提著一籃子名為“斷腸草”的植物，走進了核心機房。
她將草藥搗碎，塗滿了整個終端的外殼。
所有人都以為她瘋了。
然而，在病毒即將完成格式化的最後一秒，中央終端在一陣劇烈的白光中自我熔燬，連帶著病毒一同化為灰燼。
後來祖母告訴年幼的楚牧之，草藥本身毫無用處，它真正的作用，是作為一個“情感載體”。
那籃“斷腸草”，是她和祖父的定情信物，承載著她最深刻的愛戀與訣別。
她用最強烈的情感，覆蓋了終端的底層邏輯，引爆了它的能量核心。
系統……或者說這些誕生於資料之海的“偽神”，它們真正認可的，從來不是冰冷的邏輯，而是熾熱到足以扭曲現實的情感！
“情感載體……”楚牧之喃喃自語，眼中驟然亮起光芒。
他猛地拉開隨身的戰術揹包，在私人倉庫那一欄裡飛快地翻找著。
一個個資料標籤劃過，最終，他的手指停在一個樸素的物品上。
那是一雙洗得發白、針腳有些歪扭的舊毛線襪。
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