太和殿內，死寂。
穆紅纓的刀鋒，在柳青瑤白皙的脖頸上，映出一道冰冷的寒芒。
所有人的呼吸，都停了。
他們都在等，等龍椅上那位年輕帝王的雷霆之怒。
“哈哈……”
一聲輕笑，打破了凝固的空氣。
“哈哈哈哈哈哈！”
笑聲越來越大，在空曠的殿宇間迴盪。那笑聲裡沒有憤怒，沒有殺意，只有一種……找到了有趣玩具般的，純粹的欣賞與玩味。
李徹，笑了。
他從龍椅上緩緩走下，無視了所有人，徑直走到針鋒相對的二人面前。
“紅纓。”
“臣在。”
“收刀。”
穆紅纓的身體一僵，眼中閃過一絲不解，但還是聽令，長刀“鏘”的一聲歸鞘。
李徹的目光，落在了柳青瑤身上。
“你很好。”
柳青瑤垂下眼簾：“臣，有罪。”
“不，你很好。”李徹重複了一遍，他的手指，輕輕抬起柳青瑤的下巴，迫使她與自己對視。“你為朕舉薦了一把刀，用心良苦。”
他頓了頓，話鋒一轉，聲音卻冷了下來。
“但，朕的刀，不需要別人來打磨。”
柳青瑤的身體，微微一顫。
李徹鬆開手，轉身看向癱在地上的張居。
“你，不是張居。”
“不……陛下……我……”
“你是柳青瑤的‘作品’。”李徹打斷了他，語氣淡漠，“而朕，不喜歡別人的作品。”
他俯視著這個涕淚橫流的男人，彷彿在看一件有瑕疵的器物。
“狀元，你當不起。”
張居的臉，瞬間血色盡失，一片死灰。
完了。
一切都完了。
“滾去南陽縣。”李徹的聲音再次響起，“做個縣令。”
張居猛地抬頭，眼中滿是不可思議。
沒殺他？甚至……還給了官職？
“讓朕看看。”李徹的嘴角，勾起一抹殘酷的弧度，“沒有了柳青瑤，你自己的‘作品’，會是什麼樣。”
“朕，拭目以待。”
說完，他不再看張居一眼，目光掃向殿下另外九名新科進士。
“陳平，出列。”
一名身材中等，面容樸實的青年走出，神情緊張，但目光清正。
他是榜眼，第二名。
“朕問你。”李徹的聲音恢復了平靜，“第三題，你如何作答？”
陳平深吸一口氣，躬身道：“回陛下，草民愚鈍。”
“說。”
“草民以為，暴君之名，非君之過，乃臣之罪。”陳平的聲音，清晰而堅定，“君王如鏡，照出的是天下百態。若百姓視君為暴，是因臣等未能輔佐陛下，將陛下的恩澤，傳達到鄉野村夫耳中。”
“臣等之罪，是未能讓百姓看見陛下修路之功，未能讓百姓嚐到神稻之甘，未能讓百姓感受到陛下戍邊之威。”
“所以，欲正君名，先正臣心。”
“天下官員，若人人如裴相般鞠躬盡瘁，如穆指揮使般忠勇無畏。則陛下的聖明，無需自證，天下自明。”
他沒有華麗的辭藻，沒有驚世駭俗的計策。
只有兩個字。
“臣責”。
李徹看著他，許久，點了點頭。
“很好。”
他轉過身，重新走向龍椅，洪亮的聲音傳遍大殿。
“從今日起。”
“朕的狀元，是陳平。”
恩科殿試，塵埃落定。
新科進士們魚貫而出，臉上帶著劫後餘生的慶幸和對未來的憧憬。
柳青瑤走在最後。
“你的手段，很髒。”
穆紅纓冰冷的聲音，在她身側響起。
柳青瑤停下腳步，側頭看她，淺淺一笑。
“能贏就行。”
“贏？”穆紅纓嗤笑，“你差點連命都輸了。”