顧昭儀臉色微變：“這……這是臣妾防身用的‘息肌丸’。”
劉徹捏著藥丸，眼神瞬間冷下來：“誰給你的？”
顧昭儀垂眸，聲音帶著哽咽：“是戴佳美人送來的湯圓裡……”她將今日之事娓娓道來，末了抬頭望他，眼中水光瀲灩，“陛下，臣妾怕……”
劉徹將她摟入懷中，掌心因憤怒而發燙：“別怕，有朕在。”他想起霍氏外戚前日送來的密信，裡面正提到要用“息肌丸”除掉顧昭儀，“看來，霍氏是等不及了。”
“霍氏？”顧昭儀裝作驚訝，“他們為何要害臣妾？”
“因為你擋了他們的路。”劉徹撫著她的背，“明日，朕便讓霍氏從這長安消失。”他低頭吻去她的淚水，“只是昭儀，你為何不早告訴朕？”
顧昭儀埋首在他胸前，聲音悶悶的：“臣妾怕陛下覺得臣妾心思深沉……”
劉徹大笑，捏了捏她的臉頰：“在這宮裡，沒點心思怎麼活下去？”他忽然想起什麼，從袖袋裡摸出一顆紅寶石，“瞧，這顆珠子藏在這裡呢。”
顧昭儀看著他手中的寶石，忽然笑了：“陛下好厲害，連這裡都能找到。”
三更時分，顧昭儀被窗外的動靜驚醒。她透過雲母窗望去，見青梔正鬼鬼祟祟地往霍貴人宮中跑，懷裡抱著一個陶罐。
“去告訴梁常侍，”顧昭儀對琉璃說，“就說本宮抓到了給霍氏通風報信的人。”
琉璃領命而去，顧昭儀走到妝臺前，拿起那串碧璽手鍊。珠子在燈下泛著妖異的紅光，讓她想起前世在江南見過的血玉。那時阿孃說，血玉是用人血養的，戴久了會吸走人的生氣。
“娘娘，梁常侍把青梔拿下了。”琉璃回來稟報，“從她身上搜出了半顆‘息肌丸’，還有霍貴人的貼身玉佩。”
顧昭儀將手鍊戴在腕上，碧璽貼著肌膚，冰涼刺骨：“知道了，把人交給廷尉府，就說她私通外戚，意圖謀害皇嗣。”
“可是娘娘，您還沒有……”琉璃欲言又止。
“總會有的。”顧昭儀望著窗外的冷月，“只要霍氏倒了，這宮裡，便沒人再敢給本宮下藥了。”
終章珠落玉盤
霍氏倒臺的訊息傳來時，顧昭儀正在給劉徹串朝珠。東珠在她手中顆顆圓潤，映得她眉眼溫柔。
“都處理好了。”劉徹走進來，身上還帶著廷尉府的血腥氣，“霍貴人被打入暴室，戴佳美人因‘失察’被降為更衣。”
顧昭儀將串好的朝珠遞給他，輕聲道：“陛下辛苦了。”
劉徹接過朝珠，卻握住她的手：“昭儀，朕知道你怨朕利用你。”
顧昭儀抬頭望他，眼中沒有怨恨，只有平靜：“在這宮裡，誰不是別人的棋子？”她想起青梔被拖走時怨毒的眼神，“只是陛下，棋子也有不想被吃掉的時候。”
劉徹沉默片刻，忽然笑道：“那朕便給你做執棋的人。”他從袖中取出一枚金印，“顧昭儀晉封昭容，掌六宮事。”
金印入手冰涼，顧昭儀卻覺得掌心發燙。她知道，這枚金印不僅是恩寵，更是枷鎖。霍氏雖倒，德妃還在，還有那些虎視眈眈的宗室貴女。
“謝陛下。”她跪地接旨，目光卻落在案頭的珠串上——那串碧璽手鍊被她放在最顯眼的位置，像一滴凝固的血。
窗外，初雪又落了下來，覆蓋了霍氏府邸的廢墟，也覆蓋了太液池邊的冬青叢。顧昭儀望著漫天飛雪，忽然想起幼時在江南，阿孃教她串珠時說的話：“珠子要一顆一顆串，路要一步一步走，急不得。”
她輕輕撫摸著腕間的金印，嘴角微揚。這漢宮的路，她才剛剛開始走。