長樂宮的琉璃燈映著顧昭儀的面靨，她斜倚拔步床，鬢邊金箔花鈿隨呼吸輕顫。劉徹用鮫綃帕拭去她額角細汗，指腹劃過她泛紅的眉骨：“怎生如此嬌弱？”
燭影搖紅中，更漏已過丑時。顧昭儀埋首錦被，烏髮如墨雲鋪展，腕間金鑲玉鐲滑落至肘，露出雪肌上淺淡的緋痕。劉徹替她攏好被角，忽然想起一事：“今晨你往承明殿，所為何事？”
“想請陛下同去跑馬場。”她聲音含混，指尖揪著錦被一角，“誰知……”
“明日可還來尋朕？”劉徹饒有興致地撫著她髮尾。
顧昭儀猛地搖頭，髮梢掃過他手背：“絕不！”
“如此，”劉徹慢條斯理地繫著玉帶，“漠北進貢的‘赤電’馬，怕是無緣見了。”
顧昭儀氣鼓鼓地瞪他，忽而蜷身鑽入他懷中，鼻尖蹭過他衣襟上的龍紋：“那臣妾不起了。”她身上還縈繞著他慣用的龍涎香，混雜著自身的蘭芷氣，令劉徹心頭微動。
“明日巳時，承明殿外候著。”他俯身吻了吻她額心，這才攜著內侍往正殿去。
顧昭儀回至椒房殿時，德妃正抱著皇十四子在廊下逗弄。見她歸來，德妃笑意溫和：“昭儀今日氣色不錯。”目光卻凝在她新換的蹙金繡裙上——那是昨日劉徹賞的蜀錦，此刻穿在她身上，更襯得腰肢不盈一握。
待顧昭儀走後，德妃指尖輕輕掐過皇十四子的臉頰，幼子咯咯笑著露出牙床。她望向永和宮方向，唇角勾起冷峭弧度：幸好早將“息肌丸”混入她的安神湯，否則以這般恩寵，誕下皇子只是遲早之事。
與此同時，擷芳殿的林良娣正將一丸秘製香藥納入錦盒。盒中鋪著層雪白狐裘，香藥置於中央，隱隱散出麝香味。她想起流產那日的血色，指甲深深掐入掌心：“我的孩兒……娘定要為你報仇。”這丸藥已悄悄摻入二皇子妃的安胎藥中，只待千秋節便可發作。
顧昭儀漸漸摸清漢宮作息：每日卯時向各宮主位請安，辰時隨眾至長信宮問安，巳時後便是閒暇。她常於太液池畔臨帖，或與琉璃對弈，日子倒也清閒。只是每當想起德妃暗下的絕育藥，便難掩心頭鬱結——她並非貪慕恩寵，只是不甘做任人擺佈的棋子。
這日黃昏，敬事房傳來訊息：陛下翻了皇貴妃的綠頭牌。顧昭儀聞言只淡淡“嗯”了聲，命琉璃取來《女誡》翻閱。小宮女驚慌道：“娘娘不難過嗎？陛下已有七日未翻您的牌子了！”
“皇貴妃病重，陛下此舉不過是周全體面。”顧昭儀指尖劃過竹簡，“在這宮裡，太較真便是與自己過不去。”她想起現代的空調西瓜，忽覺這漢宮的冬夜格外漫長。
承乾宮內，皇貴妃斜倚錦榻，臉色蒼白如紙。見劉徹進來，她強撐著坐起，命人將胤禛引來。七歲的皇子跪在地上，朗朗背誦《詩經》，雖無過人才情，卻字字清晰。劉徹頷首道：“學業尚可，日後需更勤勉。”
待胤禛退下，皇貴妃捧起暖爐，咳嗽數聲：“臣妾怕是熬不過這個冬天了……唯一放心不下的，便是陛下與四爺。”她望著劉徹，忽而話鋒一轉，“聽聞陛下連日恩寵顧昭儀，那姑娘性子軟糯，恐難在後宮立足。”
劉徹替她攏了攏狐裘：“有你照拂，朕放心。”
皇貴妃心中一凜，這答覆顯然經過思忖。她定了定神，笑道：“臣妾方才見顧昭儀神色鬱郁，似有心事。陛下何不去瞧瞧？”
劉徹眸色微動。顧昭儀向來柔順，若真有憂思，必是大事。他起身道：“你好生將養，朕去去便回。”
劉徹踏入椒房殿時，顧昭儀正臨寫《長門賦》。見他進來，她擱下筆行禮，神色平靜無波。
“聽聞你今日心緒不寧？”劉徹執起她的手，觸手一片冰涼。
顧昭儀抽回手，指腹摩挲著硯臺邊緣：“不過是念及江南舊友罷了。”她不想將德妃之事過早暴露，只垂眸道，“陛下怎會來此？皇貴妃娘娘……”
“她讓朕來瞧瞧你。”劉徹打斷她，忽而握住她的肩，“在這宮裡，你只需信朕。”他想起皇貴妃的話，又道：“明日起，太醫院會另開方子，你只需按時服用。”
顧昭儀心頭劇震，抬眸望他。燭光下，劉徹的眼神深邃如夜，帶著不容置疑的篤定。她忽然明白，這帝王早已洞悉後宮暗流，而自己，或許並非孤軍奮戰。
窗外，弦月爬上簷角，清輝透過雲母窗，在青磚上投下細碎的光影。