帕麥斯頓勳爵微笑著點了點頭，眼中閃過一絲讚許：“嗯，克林頓，你分析得很好。先請坐吧。”
“是，首相閣下。”
帕麥斯頓勳爵轉向內政大臣，“劉易斯，我記得你和埃斯特哈齊親王是舊識，不妨請他喝個茶，試探一下口風如何？”
劉易斯爵士毫不猶豫地應承下來：“明白了，首相閣下。我這就去安排。”
“我們也不知道奧地利政府到底在賣什麼關子，但我們還是要做好最壞的準備。考利勳爵的能力我是認可的，讓他去米蘭找拿破崙三世談談，再到威尼斯去一趟，確認一下那個弗朗茨皇帝是不是真病重了，如果是真的，那可能...”
他頓了頓，目光掃過在座的每一位大臣，緩緩道出一個令人震驚的可能性：“奧地利帝國可能就要成為歷史了。”
“什麼。”“啊。”
“首相閣下，您的判斷是不是...呃...是不是太有魄力了一點？”
帕麥斯頓勳爵輕嘆一口氣，擺了擺手，神情嚴肅地解釋道：“你們可能不太瞭解奧地利的真實情況，我去過維也納很多次，他們的財政很糟糕，而且那裡的臣民基本上只認皇帝不認別人，匈牙利王國也始終是奧地利的隱患，奧地利帝國政府始終在維持著帝國內部脆弱的統治。
大家都要明白奧地利帝國同時是我們阻止俄國西擴的重要棋子，這次如果弗朗茨皇帝去世，前線戰敗，哈布斯堡家族內亂，俄國趁這個時機西進，再加上匈牙利王國可能掀起的內亂，哈布斯堡家族可能會撐不過這一難關。”
“拉塞爾，你還有什麼策略，帝國現在還需要奧地利帝國的存在。”
外交大臣拉塞爾勳爵陷入沉思，眼睛在手中的檔案上來回掃視。他的首席秘書曾給他提供了一個大膽的方案，本來他打算說出來的，但可能會被財政大臣否決，現在，可以試一試。
“我們可以派出地中海艦隊封鎖亞得里亞海，宣佈航行自由。”
拉塞爾勳爵的話猶如重磅炸彈一般使會議室內頓時炸開了鍋。
“啊？”
“拉塞爾勳爵？我覺得你可以去預約一下精神科的醫生了。”
“這估計要花掉數十萬英鎊的預算，不行，絕對不行。”
大多數大臣紛紛表示反對。地中海艦隊如果封鎖亞得里亞海，那肯定是幫了奧地利帝國海軍的大忙了，但是毫無疑問會直接得罪法國。
法國艦隊加上撒丁王國的海軍，光憑地中海艦隊還不能穩操勝券，這有些把大英帝國推向戰爭邊緣的味道了，稍有不慎，英國可能會捲入這場戰爭，而這正是當前大英帝國竭力避免的情況。
大英帝國此刻陷入了進退兩難的境地：他們渴望援助奧地利，但只願限於外交層面，不願直接參與戰事。無論是財政狀況還是國內輿論，都不支援如此激進的行動。
察覺到同僚們的反應，拉塞爾勳爵清了清嗓子，“咳咳，”退而求其次地提議道：“那麼，我建議派出以海伯尼亞號戰列艦為首的地中海分艦隊到亞得里亞海巡遊一圈，最後到的裡雅斯特訪問一下奧地利帝國海軍基地。”
聽到這個折中的方案，幾位大臣的表情明顯緩和了下來。一支分艦隊的規模，似乎還在可以接受的範圍內。法國人的反應也不會太激烈，財政上也大概可以接受。
英國的大臣們總是喜歡調和折中的。譬如你一開始就提議派遣一支分艦隊去亞得里亞海巡航，支援奧地利，對法國政府施加外交壓力，財政大臣必定會抱怨開支過大。其他大臣也可能隨聲附和。
但如果你一上來就主張直接派地中海艦隊封鎖亞得里亞海，他們反而會退而求其次來調和，願意接受派遣一支分艦隊的提議。
看到幾位大臣連連點頭表示贊同，帕麥斯頓勳爵緩緩說道：“那麼就這麼定了。我們派遣一支地中海分艦隊去亞得里亞海巡航，以示對奧地利的支援。拉塞爾，你務必要和埃斯特哈齊親王好好商談，讓他明白英國願意謹慎地支援他們。另外，給予考利勳爵最大程度的權力，讓他全力以赴，幫助奧地利儘快結束這場戰爭。”
“呃...格萊斯頓？”看著臉色不善的財政大臣，帕麥斯頓勳爵小心翼翼地問道，“一支分艦隊巡航的經費，我們應該還拿得出來吧？”
相較於出動整個地中海艦隊，財政大臣格萊斯頓勉強能夠接受派遣一支分艦隊的提議。但他依舊板著臉，嚴肅地說道：“可以，但是有個條件：帝國政府只會額外出一半的資金，剩下的部分必須從海軍年度預算中扣除”
第一海軍大臣薩默塞特公爵默默地點了點頭，內心卻遭受到了暴擊。剛才還以為又爭取到一筆錢，現在看來只是個開始，大刀子早晚要動向海軍，估計在建和計劃建造的幾艘蒸汽動力戰列艦，可能要不保了。
“很好，大家都協調一致了，那我們進行下一項討論吧。”帕麥斯頓勳爵微笑著點了點頭。
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