祥符縣城，像一個被重病折磨許久的老人，處處透著一股行將就木的死氣。
街道兩旁的店鋪，十有八九都關著門，門板上積了厚厚的灰。偶有幾個開著的，也是米鋪藥鋪之類，老闆夥計都帶著一臉戒備，看誰都像是要來搶劫的。
街上行人稀少，偶爾走過幾個，也是低著頭，腳步匆匆，生怕惹上什麼麻煩。空氣裡，那股腐敗植物和塵土混合的氣味更濃了，還夾雜著一絲若有若無的酸臭，那是飢餓的味道。
一行人尋了家看著還算乾淨的客棧住下。掌櫃的是個乾瘦的老頭，看見他們牽著幾匹膘肥體壯的好馬，眼神裡先是閃過一絲貪婪，隨即又被更深的恐懼所取代，點頭哈腰地將他們迎了進去，一句話都不敢多問。
進了房，朱允炆將門閂插上，轉身看著窗外灰濛濛的天空。他沒說話，蔣瓛也沒說話，屋子裡的氣氛壓抑得像一塊浸了水的海綿。
“說說吧。”朱允炆終於開口，聲音很平。
“善堂設在城西的破廟裡，原先是供奉土地爺的。粥棚就在廟門口，一天放兩次粥，辰時和申時。”蔣瓛的聲音不大，卻字字清晰，“管事的叫李三，街溜子出身，靠著他姐夫周文的關係，主打一個‘從良’，糾集了二十多個地痞，美其名曰‘善堂護衛’。”
“護衛？”朱允炆嘴角扯出一個嘲諷的弧度，“我看是監工，確保這人間煉獄，執行得平穩又高效。”
“殿下聖明。”蔣瓛的臉上依舊掛著那副招牌式的微笑，只是這笑意半分也到不了眼底，“這二十多個人，平日吃住也都在廟裡。他們吃的，是縣衙單獨撥給的白麵饅頭和鹹肉。我的人看見，今天中午，他們還燉了一鍋肉骨頭湯。”
白麵饅頭，鹹肉，肉骨頭湯。
這幾個字，比刀子還利，一刀刀剮在他的心上。他想起那個婦人懷裡瘦得只剩一口氣的孩子，想起那張分“糧引”的網，和網後面那群腦滿腸肥的畜生。
原來，朱門酒肉臭，真的不是一句詩，而是血淋淋的現實。
“李三這個人，有什麼弱點？”朱允炆問道。
“人生兩大追求，賭桌和女人。”蔣瓛答得很快，顯然早已查得一清二楚，“城裡最大的那家‘常樂坊’，他每天晚上必去打卡。聽說，最近又看上了坊裡新來的一個清倌人，正上頭呢。”
“很好。”朱允炆點了點頭，走到桌邊，倒了杯早已涼透的茶水，一飲而盡。
一杯冷茶入喉，苦澀清醒。可有些火，是澆不滅的，只會讓血燒得更燙。
他推開窗，街角的陰影裡，幾個衣衫襤褸的身影蜷縮在那裡，像一堆被隨意丟棄的垃圾。
“走，去看看。”
朱允炆換上一身破爛衣衫，往臉上抹了幾道鍋底灰，徹底變成一個災民。他混在幾個同樣裝扮的錦衣衛中，朝著城西破廟走去。
離破廟老遠，那股酸臭味便已撲面而來，堪稱生化攻擊。廟門口，黑壓壓跪坐著上百災民，面黃肌瘦，眼神裡是熄滅的火。他們不言不語，因為在這人間地獄，沉默是唯一的通用貨幣。
粥棚搭起，兩口大鍋熱氣騰騰，飄出的卻不是米香，而是米糠與餿水混合的怪味。十幾個手持棍棒的“護衛”巡視著自己的“領地”，神情倨傲，棍子就是他們權力的延伸，看誰不順眼就捅一下，嘴裡罵罵咧咧，優越感爆棚。
一個白髮老人顫巍巍地從懷裡掏出幾枚銅錢，湊上前，想換一張活命的“糧引”。
“滾蛋！糧引十文一張，少一個子兒都不行，你當這是菜市場能討價還價？”發引的胖子滿臉橫肉，不耐煩地揮手，驅趕著這隻“蒼蠅”。
老人嘴唇哆嗦，剛想求情，旁邊一個精瘦漢子已一腳踹出，正中胸口。老人悶哼一聲，整個人滾到一邊，手裡的銅板散落一地。疼痛是奢侈品，銅板才是命，他掙扎著去撿，手背卻被一隻腳死死踩住。
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