“何事？”趙炳轉身詢問。
傳令兵翻身下馬，單膝重重跪地，胸口劇烈起伏：“稟告大將軍！李參謀長命屬下急報，草原方向傳來密信，懇請大將軍即刻回營議事！”
趙炳瞳孔微縮，沉吟片刻，沉聲道：“本將軍知曉了，你且退下。”
目光掃過城門外匍匐的兩千餘降卒，略微思考，揚聲喚道：
“陳阿四！”
正指揮士卒搬運物資的陳阿四，聞聲疾步上前，額頭沁著汗珠：“末將在！”
“帶這些人回營，暫入新兵司。”趙炳頓了頓，望向遠處蜷縮在牆角的孩童：
“傳令下去，凡立戰功者，也可福澤家眷。”
陳阿四眼底閃過一抹亮色，抱拳應諾：“諾！”
趙炳留下陸山率親兵司駐守，自己則翻身上馬。騎兵隊伍如黑色洪流，順著山道奔湧而下。
......
趕回營地時，天邊最後一縷霞光正被夜色吞噬。轅門前，李巖與趙天德早已等候多時。
兩人見趙炳歸來，正要行禮，卻被他抬手製止：“免了虛禮。天德叔，此番購馬可有眉目？”
趙天德臉上難掩喜色，從懷中掏出一卷羊皮地圖展開：
“大將軍，屬下本欲拜見察罕諾爾部族長，卻屢遭閉門羹。不料在黑水河畔偶遇他族少族長額璘臣。
此人聽聞我軍需求後，願提供八百匹戰馬，但提出要與大將軍面談。”
“八百匹......”趙炳手指摩挲著地圖上蜿蜒的河流，略微點頭說道：
“雖不及預期，倒也解了燃眉之急。他現在何處？交易細節可曾談妥？”
趙天德搖頭：“額璘臣稱：一切需當面向大將軍商議。他已率千餘精銳騎兵，在北境長城缺口處等候。”
“千餘騎兵？”趙炳眸光一冷，指節叩擊桌案：“他帶這麼多兵力，是談生意，還是另有圖謀？”
趙天德急忙解釋：“這些騎兵皆是他親自挑選的‘蒼狼衛’，戰力比其族長親衛軍更甚。
不過據屬下觀察，額璘臣言談間頗具誠意，還特意備下草原烈酒為禮。”
李巖聞言皺眉，上前一步：“主公，區區購馬之事，何勞您親自涉險？不如由屬下代您前往，若有變故，亦可隨機應變。”
趙炳擺了擺手，起身走向營帳外。
夜色中，軍營燈火如星，新兵司的帳篷連綿成片，隱隱傳來流民們低聲交談的聲響。
“額璘臣指名要見我，若避而不見，豈不讓草原人恥笑？
況且他僅帶千騎赴約，已顯誠意。草原人向來崇拜強者，我若畏縮，日後如何在邊地立足？”
李巖仍不放心，執意進諫：“主公深謀遠慮，只是軍營內新兵九萬、戰兵兩萬，人心浮動。若抽調精銳隨行，恐生變故。”
這話如重錘敲在趙炳心頭。
他望著新兵司方向，那裡燈火明滅不定，偶爾傳來壓抑的啜泣和孩童的驚啼，像無數細小的針，扎得他太陽穴突突直跳。
“可是軍營裡能出什麼亂子？”
趙炳喃喃自語，來回踱步時鎧甲發出細碎聲響：“那些新兵不過是吃不上飯的流民......”