李巖還欲爭辯，卻見趙炳抬手示意。大帳內瞬間鴉雀無聲，唯有帳外的刁斗聲在夜色中迴盪。
趙炳緩緩起身，踱步到懸掛的《輿地圖》前，指尖劃過陝西的山川城池：
“子泰說得在理，名聲如羽毛，毀之易，復之難。但聚明、廖飛之言也不容忽視。我軍起義為的是天下天下，若瞻前顧後，如何撼動大慶江山？”
他猛地轉身，目光如炬：“聚明，此事由你負責。即刻派十二路使者，送去繡著‘替天行道’的杏黃旗。
告知我軍準備攻打延安府的計劃，邀他們共襄盛舉。但有言在先——破城之後，嚴禁劫掠百姓。但本將軍自有賞賜！”
“諾！”牛金星興奮得雙手發抖，終於得到施展抱負的機會。
趙炳也不想手下人內亂，於是又給李巖加了一些權力：
“子泰，你暗中派人盯著各路義軍。若有惡行，立刻傳訊給聚。
該震懾的震懾，該拉攏的拉攏。記住，這盤棋，我們要下得漂亮。”
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慶陽府。
此地地處陝西腹地，北接河套，西臨寧夏，東望三晉。因其獨特的地理位置，自古便是中原王朝與塞外遊牧民族的交匯之處。
這裡不僅是重要的商貿通道，更匯聚了大量歸降的胡人。
在慶陽府最北邊的安邊縣，原本飄揚的大慶旗幟已然降下。
取而代之的是一杆繡著“沖天大將軍”的赤色大旗，以及另一杆繡著“曹操”名號的玄色戰旗。
兩杆大旗在狂風中獵獵作響，似在向天下宣告此地已易主。
縣衙內，雖經清掃，青磚縫隙間仍殘留著暗紅血跡。
踏入門檻，一股淡淡的血腥味夾雜著腐敗氣息撲面而來。呻吟與慘叫從四面八方傳來，往日威嚴肅穆的官署，如今淪為人間煉獄。
一個身著錦衣，卻舉止猥瑣的男子匆匆跑來，跨過門檻時，下襬不慎沾到青磚縫隙濺出的血水。
他咒罵一聲“晦氣”，慌亂地用手拍打衣襬，眼神卻在不經意間瞥向旁邊屋子。
屋內傳來女子壓抑的哭喊聲和男人的獰笑。他舔了舔嘴唇，眼底閃過一絲豔羨，隨後加快腳步向後院跑去。
後院，一間廂房的門窗緊閉，屋內不時傳出，床榻搖晃的吱呀聲與男女的喘息。
男子在門前停下，輕輕敲門，隨後抬手敲門的手卻有些發顫。
“誰呀！敢打擾老子興致，說不出個所以然來，小心老子的大刀！”屋內傳來粗糲的怒吼，伴隨著瓷器碎裂的聲響。
男子趕忙喊道：“大哥！城外來了一群人，說是沖天大將軍的使者，專程來給您送旗幟，還邀請您共襄盛舉！”
話音剛落，房門“砰”地被踹開，一個身高六尺有餘、渾身赤裸的壯漢跨步而出。
他古銅色的面板上佈滿猙獰的刀疤，左眼上方一道斜長的疤痕從眉骨延伸至臉頰，為他增添了幾分凶煞之氣。
細看之下，此人五官輪廓深邃，高鼻深目，帶著明顯的異族特徵。
壯漢一把揪住男子的衣領，將他抵在牆上，身上濃烈的酒氣與奇怪的味道撲面而來：
“沖天大將軍的使者？說清楚！若是敢騙老子，老子把你喂狼！”
男子被勒得面色漲紅，拼命掙扎著解釋：
“大哥，小弟在城門值守時聽到的訊息，立馬趕來稟報，具體情況也不太清楚。
那幫人只有十來個，還帶著好幾面旗幟，看著不像是假的！”
此時，周圍幾個屋子的人也聞聲而出。皆是身材壯碩的異族漢子，他們將男子團團圍住。
其中一個體型僅次於壯漢的胡人怒聲道：“什麼狗屁沖天大將軍！大哥是他想見就能見的？我帶人去把他們砍了，搶了他們的財物！”
被稱作大哥的壯漢，正是羅汝才。他抬手示意眾人安靜，眼神陰鷙地盯著遠處，沉思片刻道：
“不可。咱們打著沖天大將軍的旗號起事，人家找上門來，聽聽來意也無妨。
我記得你叫小五子對吧，你去把人帶進來，在正堂接待。
告訴他們，若是敢耍什麼花樣，我羅汝才的彎刀可不認人！”
幾人聽後面面相覷，不過也都沒有反駁，各自回去穿好衣服便前往了縣衙的正堂。
…
縣衙正堂內，燭火搖曳。
羅汝才身披獸皮大氅，大馬金刀地坐在原本縣令的座椅上，左右兩側各站著四名手持長矛的胡人護衛。他們目光如鷹，警惕地盯著堂下。
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