“先生且慢！”羅汝才突然叫住他，眼神如鷹隼般銳利：
“不知大將軍如今麾下有多少人馬？糧草輜重可充足？攻打延安府，可有十足的把握？”
廖歸渾身緊繃，強壓下心中的慌亂，聲音儘量平穩地回道：
“我出發時，大將軍麾下有十三萬人。這一路上聽說又連下三縣，如今怕是快十五萬了。
而且大將軍廣納賢才，糧草輜重充足，還得到了不少百姓的支援。沿途流民百姓拖家帶口投奔，等拿下延安府，歸附者只會更多。
羅將軍若此時前往，必能立下大功，名垂青史！”
羅汝才不置可否地笑了笑，親自將廖歸送到城門口。
看著使者一行遠去的背影，他的臉色瞬間陰沉下來，轉頭對身旁的親信低語幾句。親信領命而去，消失在夜色之中。
待走遠了之後，廖歸擦著冷汗對副使許小旗說：“許兄弟，我剛才沒丟臉吧？這羅汝才看著凶神惡煞的，我生怕他一言不合就動手。”
許小旗警惕地觀察著四周，低聲道：“除了被攔下時露了怯，其他還行。我會如實稟報大將軍。不過你也別放鬆，這一路上指不定還有什麼危險。”
廖歸這才放心——許小旗是親兵司的人，此行既是為了護衛，也是為了監視，確保他們不敢逃跑、洩露情報、或是丟了顏面。
……
與此同時，縣衙後院。
羅汝才坐在太師椅上，身旁站著一個身著道袍的男子。
此人手持羽扇，臉上帶著若有若無的微笑，眼神卻透著幾分狡黠。他正是王吉圭，道號南山。
羅汝才轉頭問向他：“南山，你不是說那沖天大將軍不過是為王前驅，真命天子是我？這旗幟，我還要接嗎？別是你算錯了，害我丟了性命！”
王吉圭轉了轉眼珠，輕搖羽扇，故作高深道：
“主公莫急。貧道師從南華仙人，精通易經八卦，占卜從無差錯。
那趙炳的確只是您成事的踏腳石。不過這旗幟該接，眼下他勢力正盛，暫且依附並無不可。
就像當年漢高祖先屈於項羽，最終成就帝業。等他失勢之時，便是主公大展宏圖之日！
只是主公須得節制，沉溺酒色恐損運勢。您看這半個月，咱們剛打下縣城，兄弟夥們就開始放縱，長此以往，軍心必散！”
羅汝才神色一凜，猛地拍案而起：“南山所言極是！若不是這使者前來，我險些荒廢大事！那延安府，我去是不去？你給我好好算一算！”
王吉圭閉上眼睛，口中唸唸有詞，片刻後突然睜眼：
“天機顯示，此時前往延安，凶多吉少。主公麾下不過八百人，去了延安府，難免被當作炮灰。
依我看，不如趁慶陽府巡檢司調兵支援之際，趁機攻城略地。周邊幾個縣城防守空虛，正是擴張勢力的好時機。
等咱們實力壯大，進可攻、退可守，到時候再與那沖天大將軍一爭高下！”
羅汝才大喜，一把拉住王吉圭的手：“南山真乃大才！有你相助，何愁大業不成！來人，備酒！今晚我要與南山先生一醉方休！明日一早，全軍整備，咱們去打合水縣！”
～～～～
廖歸等行人，在各方勢力之間虛與委蛇時，響水衛校場已被肅殺之氣籠罩。
凜冽寒風如刀，卷著砂礫拍打著三萬將士的面甲。
玄色戰旗在狂風中獵獵作響，“沖天大將軍”字樣大旗的邊緣已被磨得毛糙，卻依舊倔強地挺立在點將臺之巔。
趙炳身披玄鐵鎖子甲，腰間的鎏金戰斧在烈日之下泛著金光。
“大慶無道！”他突然振臂高呼，聲如驚雷炸響。
話音未落，臺下親兵營立刻以整齊劃一的吶喊回應，聲浪直衝雲霄：“大慶無道！”
“苛政如虎逼我等絕境！自去年大旱以來，朝廷不聞不問，反而加徵賦稅！
更多百姓餓死街頭，市官老爺們依舊酒池肉林！既然朝廷不仁，就休怪我等不義！
白水河畔，我們啃著樹皮迎戰官兵；澄城城下，兄弟們用血肉之軀撞開城門……五場惡戰，多少兄弟埋骨荒野？
但如今我軍從當初僅僅數千人，到現在整整十三萬大軍，也算得上是兵多將廣！
如今的時機已至，眾將士隨本將軍南下！誅暴慶，享太平！”
戰兵司計程車卒們被這番話點燃了情緒。
人群中，一個臉上有道猙獰傷疤的漢子扯開衣領，露出胸口被官差鞭打留下的舊傷：
“大將軍說得對！老子全家都餓死在逃荒路上，今天就是要討個公道！”
這句話如星火落入乾柴，校場瞬間沸騰，此起彼伏的“誅暴慶！”吼聲震得城牆簌簌落土。
趙炳抬起手示意眾人安靜，等到喧鬧的校場重歸寂靜。趙炳這才高聲喊道：
“全軍開拔！本帥親率主力直取延安，趙啟聽令！”
“末將在！”趙啟越眾而出。
“你領著八百輕騎、三千步卒為偏師，掃清沿途關隘！半月後，延安城下會師！”
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