身旁一個護院頭領“撲通”跪地，急切喊道：
“老爺，您已經兩天兩夜未曾閤眼了。西城雖說告急，不如讓小人帶人前往支援，大人回府中好好休息一番吧。”
知府臉色一沉，呵斥道：“胡鬧！你區區一個護院頭領，怎能取代本官？若西城此次被賊軍攻破，你有幾個腦袋夠砍？”
說著，知府看著這個護院頭領身上縱橫交錯的傷口，以及那同樣寫滿疲憊的神色，語氣稍緩，嘆了口氣道：
“唉，你起來吧。如今正是關鍵時期，若府城有失，後果不堪設想。最多再熬三天，三天後援軍必至，到時咱們再好好休息。”
護院頭領見知府神色稍霽，大著膽子再次進言道：“老爺，咱們家的家丁護院折損大半，如今只剩下三十個還能安然無恙的了。不如……”
知府不耐煩地擺了擺手：“夠了！此事休要再提。現在你即刻去備馬！”
知府的坐騎踏過滿地殘磚，蹄聲驚飛簷角寒鴉。
行至朱雀大街拐角時，一陣激烈的爭執聲自“醉仙樓”二樓飄出。
他下意識勒緊韁繩，目光穿透雕花木窗，只見兩個身影在斑駁的窗紙間晃動。
世家子弟李廷玉斜倚在雕花太師椅上，手中羊脂玉杯盛著琥珀色的美酒，金絲繡著雲紋的袖口隨著動作輕輕搖晃。
對面寒門書生陳墨則侷促地縮在條凳上，粗布短褐上沾著牆灰，捧著陶碗的手微微顫抖。
“掌櫃的，今日怎勞您大駕？”李廷玉挑眉看向白髮蒼蒼的店老闆，後者正顫巍巍地放下兩碟醬牛肉。
老掌櫃擦了擦額頭的汗，眼神裡滿是無奈與豔羨：
“二位公子有所不知，縣令今早發了告示，十六到五十的青壯都得去校場集訓，我那獨子剛被拉走了。
小店的夥計也都上了城牆，我這把老骨頭，倒成了店裡唯一的勞力咯！”
陳墨猛地抬頭，茶盞中的茶水潑在衣襟上，他卻渾然不覺：“為何我從未聽聞此事？”
李廷玉輕笑一聲，用象牙箸夾起一塊牛肉：“墨兄有所不知，有功名在身或是府學的學子，皆在豁免之列。”
見對方臉色驟變，他又補充道：“這也是朝廷體恤讀書人，總不能讓我們舞刀弄槍，壞了斯文吧？”
陳墨“騰”地站起身，木凳在青磚上劃出刺耳的聲響：“街坊四鄰都在拼命，我豈能躲在這酒肆裡？我這就去校場！”
“荒唐！”李廷玉霍然起身，玉杯重重砸在桌上：
“師弟，你寒窗苦讀數載，如今竟要去做那丘八？莫要忘了，我們讀書人的風骨……”
“風骨？”陳墨猛然回頭，眼中燃著怒火：“當百姓在城頭流血時，風骨能填飽肚子？當賊軍破城時，風骨能護你周全？”
他頓了頓，語氣突然冷下來，“倒是李兄，為何如此鎮定？莫非你有什麼倚仗？”
李廷玉臉上閃過一絲不自然，很快又恢復了從容：
“實不相瞞，我李家早已與城外義軍達成協議。只要我等兩不相幫，待城破後協助安撫百姓，義軍承諾保我族平安，還許以子弟入仕之位。”
陳墨如遭雷擊：“前些日子，你不是還在書院，嘲諷義軍的招賢館是‘草臺班子’？”
“此一時彼一時也。”李廷玉漫不經心地擦拭著杯盞：
“天下自古便是天子與士人共治，誰坐龍椅不重要，重要的是我等世家的根基。
若義軍勝了，我等便是從龍之臣；若官軍歸來，推幾個旁支子弟頂罪便是。”
他湊近壓低聲音，“墨兄，你若識時務，到時候也有你一席之地……”
話音未落，陳墨已大步離去。
李廷玉的一番話，在他心中種下了一顆種子，所以他此次並沒有去城牆幫忙守城，而是回到了家中。
他的背影消失在街角時，知府仍僵坐在馬背上。
方才的對話如重錘般砸在心頭，怪不得平日裡與他爭執不斷的世家，突然變得溫順，原來早有盤算。
夜風捲起滿地枯葉，知府握緊韁繩的手青筋暴起。
此刻他忽然想起，今早調撥城防物資時，李家管事推脫說庫房失火，如今想來竟是早有準備。
可他手中無憑無據，貿然發難只會逼反世家。
“來人！”知府突然勒轉馬頭：“傳令校場，再調三百青壯支援西城！”
他望著遠處慶王府高聳的飛簷，眼中閃過一絲決然。
若世家靠不住，他唯有寄希望於慶王的親兵。馬蹄聲再次響起時，比先前更顯倉促。
很快便來到了王府外，但他並沒有立刻敲門進入，而是前往了王府長吏陳偉家中。
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