烈日高懸，黑水河畔的簡易高臺上，牛皮天帳遮擋住灼人日光。
趙炳與額璘臣相對而坐，檀木桌上擺放著粗陶酒碗，濃烈的馬奶酒香氣混著皮革味在空氣中瀰漫。
不遠處，牛金星正與察罕諾爾部的謀士激烈交談，羊皮紙上的籌碼數字在陽光下忽明忽暗。
額璘臣率先起身，抱拳行禮時獸皮甲片沙沙作響：
“方才承蒙大將軍手下留情，這一戰讓我見識到中原豪傑的風采！
自成年後，我在草原上與人交手百餘次，像大將軍這般舉重若輕的武藝，還是頭一回見。”
他的目光掃過趙炳身後，插在地上的一根馬槊，眼底藏著幾分忌憚：
“尤其那招回馬槍，若是全力施為，恐怕我此刻已橫屍當場。”
趙炳笑著擺了擺手，酒碗在掌心輕輕打轉：“少族長過譽了！
你那手左刀騎術出神入化，三招兩式便逼得我手忙腳亂。趙某不過是仗著蠻力罷了。
若論馬背上的功夫，我確實要向你討教。就說那招貼馬側劈，常人難以施展，少族長卻如臂使指，當真是家學淵源。”
話畢，他突然斂去笑意，眉間皺起深深溝壑：“只是想到如今這世道，空有武藝又能如何？”
額璘臣敏銳捕捉到這抹變化，身子前傾：“大將軍為何愁容滿面？若有難處，不妨直說！我察罕諾爾部雖小，但草原漢子最重義氣，能幫的絕不推辭。”
趙炳仰頭飲盡半碗烈酒，喉結滾動間發出一聲長嘆：
“少族長有所不知，我本是大慶子民，幼時寒窗苦讀，只想考取功名，為百姓謀條活路。
誰料天災連年，顆粒無收，朝廷賦稅卻分文未減。縣裡的官老爺們，看著百姓易子而食，還在強徵糧餉……”
他的聲音突然哽咽，指尖無意識摩挲著碗沿缺口：
“如今踏上這條路，再無回頭之日。可每每想到，還有萬千百姓在水火中掙扎，我這心裡就像扎著刀子。”
額璘臣摩挲著腰間彎刀，語氣轉為沉重：
“不瞞大將軍，我們察罕諾爾部也在生死邊緣掙扎。這大旱也波及了我們草原，牛羊成片死去。
去年冬天，族裡餓死的老人和孩子，能堆成小山。韃靼部落又變本加厲索要供奉，上個月，他們牽走了族裡最後三百頭母羊。
我父已決意率部歸附鄂爾多斯，但我擔心……
鄂爾多斯部向來親韃靼部，一旦我們歸降，大慶朝廷定不會放過我們。”
趙炳表面不動聲色，內心卻掀起驚濤駭浪。他往酒碗裡斟滿酒，推到額璘臣面前：
“少族長不必過慮。朝廷如今內有流民起義，外有邊患未平，自顧不暇。但他們若拿你立威……”
他頓了頓，目光如炬：“不如你我結盟？
你供我戰馬，我按市價付銀；若朝廷來犯，我率兵支援！
而且，我軍中能工巧匠眾多，日後可助你們改良馬具、打造兵器。”
額璘臣神色驟變，摩挲彎刀的手指驟然收緊：
“大將軍高估我們了。察罕諾爾不過小部落，八百戰馬已是極限。
況且歸附鄂爾多斯後，有大部落庇護，何須他人相助？
再說，草原各部向來井水不犯河水，結盟之事……”
“少族長可知，鄂爾多斯王族能容得下親漢的首領？”
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