“那便任由邊軍耗在北邊？”嘉靖帝追問。
“可以和談。”徐嵩的聲音冷得像冰，“派使者去見女真首領，許以歲幣、互市，暫時穩住他們。攘外必先安內，等滅了趙炳，再回頭收拾女真不遲。”
趙拱皺眉道：“和談？怕是會被天下人恥笑……”
“恥笑？”徐嵩微微搖頭，冷笑著嘲諷，“城破國亡，才是真的恥笑！趙大人，你清流風骨，可別忘了，當年土木堡之變，若不是於大人力主守城，哪有今日的大慶？”
趙拱語塞，半晌才道：“徐大人說得是。只是還有一事——運河沿岸的百萬漕工，近日鬧得厲害，若能招安他們，至少能得二三十萬青壯，既能充實防務，又能斷了趙炳收編他們的念想。”
他解釋道：“這些漕工本是朝廷子民，只因漕運斷絕才作亂。若許以糧餉、赦免罪過，讓他們來京守城，想必願意歸順——畢竟跟著趙炳是反賊，跟著朝廷是功臣，孰輕孰重，他們分得清。”
嘉靖帝眼睛一亮：“此計甚好！趙愛卿，招安漕工的事，就交給你了。”
“臣遵旨。”
徐嵩又道：“還需再發一道勤王詔，令江南、湖廣等地速派援軍。南京雖與趙炳媾和，卻不敢公然抗旨，多少能派些兵來；湖廣的張獻忠舊部，若許以高官，或能動搖其心。”
三人商議到深夜，暖閣裡的燭火換了三茬，終於定下章程：英國公總領京師防務，統籌三十萬大軍；徐嵩主持與女真和談；趙拱負責招安漕工、再發勤王詔。
離開皇宮時，已是三更天。徐嵩站在午門外，望著天邊殘月，突然低聲笑了。管家在旁不解：“老爺，您笑什麼？”
“笑趙炳太小看京師了。”徐嵩的聲音裡帶著一絲狠厲，“他以為佔了江北就能直搗黃龍？他以為他是誰？成祖嗎？卻不知這京師的骨頭，硬得很。”
夜風捲著寒意掠過宮牆，吹得燈籠搖晃。徐嵩轉身登上馬車，心裡只有一個念頭——就算拼了這把老骨頭，也要讓趙炳葬在京師城下。
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太原府衙的正堂裡，燭火被穿堂風捲得搖曳，映著趙炳指尖捏著的那份密報。
信紙邊緣被風掀起，上面“女真與大慶和談，許歲幣三十萬，互市於開原”幾個字，像淬了冰的針，刺得帳內眾將臉色發白。
趙炳的思緒不由的回到出兵之前。
當時還在合肥城，趙炳鋪開一張泛黃的輿圖，手指先在東部畫了道線——從德州到滄州，再到通州，密密麻麻標註著“慶軍重兵”“衛所聯防”的字樣。
“你們看這兒。”他指尖點在滄州的位置，“朝廷把三十萬主力都堆在了京杭運河沿線，尤其是德州、滄州這些漕運重鎮，城牆修得比京師還厚。咱們要是從陸路硬闖，等於往他們的口袋裡鑽。”
李巖湊近細看，眉頭漸展：“難怪主公選了山西這條路。東部平原開闊，利於慶軍擺開陣勢，咱們百萬大軍展不開，糧草線還容易被襲擾。”
“不止如此。”趙炳又將手指移向河南懷慶，“從懷慶渡黃河入山西，這一路多是山地。慶軍在山西的防務本就薄弱——去年咱們打澤州時，就摸清了他們的佈防，衛所兵十有八九是空額，真能打的，只有大同的邊軍。”
他指尖沿太行山脈一劃，聲音陡然清晰：“山西地勢高，從平陽到太原，再到大同，一路居高臨下。拿下大同，就等於扼住了京師的北大門，居庸關、昌平都在咱們眼皮底下。到時候不用強攻東部防線，直接從北邊壓下去，京師就是甕中之鱉。”
牛金星撫掌道：“妙！東部慶軍以為咱們會走運河老路，定然在滄州、通州佈下天羅地網，沒料到咱們敢鑽太行山的險地。這叫避實擊虛！”
“還有一層。”趙炳看向蘇文儒，“你掌管民政，該知道東部世家盤根錯節。德州的盧家、滄州的張家，都是幾百年的望族，手裡私兵比衛所還多。咱們要是走那邊，不光要跟慶軍打，還得跟這些世家耗，拖到冬天都未必能到京師。”
蘇文儒點頭附和：“山西就不同了。韓林兒在南邊鬧時，山西的世家早被朝廷逼著獻了糧，又遭過邊軍徵調，元氣大傷。再加上後來咱們也從山西打了一遍，早就是空虛無比。太原的喬家、平陽的溫家，看著勢大，其實沒多少底氣，正好藉機清剿，既除了隱患，還能抄出些糧草。”
趙啟在旁甕聲甕氣地問：“那大同的邊軍呢？李成良的遼東鐵騎可不是吃素的。”
“邊軍是硬骨頭，但也是孤狼。”趙炳指尖重重敲在大同的位置，“他們常年跟女真廝殺，跟朝廷的文官早不對付。朝廷把他們扔在北邊當盾牌，糧餉欠了半年，咱們只要打出‘共討京師、分地封爵’的旗號，未必不能動搖他們的心。
更何況我已經給他們找好了藉口，等我們出兵之後，女真也會出兵牽制大同邊軍。”
他頓了頓，目光掃過眾將：“最重要的是，這條路線離咱們剛打下的揚州、合肥遠，慶軍想抄咱們後路，得先過黃河、穿太行，等他們挪過來，咱們早摸到居庸關了。”
輿圖上的路線在燭火下愈發清晰：懷慶渡黃河，借太行山脈掩護，取平陽、太原，直撲大同，再沿長城內側南下，鎖死京師北境。既避開了東部重兵，又利用了山西的地理優勢，還能借邊軍與朝廷的矛盾開啟缺口。
“這就叫‘以險制勝’。”趙炳收起輿圖，聲音斬釘截鐵，“傳令各軍，三日後從懷慶渡河，告訴弟兄們，咱們不走尋常路，要從山西的山縫裡，殺出一條直抵京師的血路！”
廖飛張望了一陣還是出口說道：“主公，可若是走這條路，那咱們之前確定的用運河運輸糧草的計劃，可就行不通了。”
趙炳擺了擺手：“無妨，若是能避開東部重兵防守的區域，不過是要多繞些路程，從陸路運輸糧草罷了。”
眾人尋思也是這般，與其面對重重封鎖，早就做好準備的東部防線。那不如另闢新路，直接繞開北直隸和山東一帶，從山西過境。
帳外的風捲著沙塵掠過旗杆，發出嗚嗚的聲響。
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