帳殿內的將領們轟然應下，聲音裡滿是對中原的渴望。
風沙拍打著帳簾，發出“呼呼”的聲響，像是在為即將到來的戰亂伴奏。
皇太極望著輿圖上的中原大地，嘴角勾起一抹冷笑——嘉靖以為他是在“求援”，卻不知道，他不過是給女真部落，遞了一把開啟中原大門的鑰匙。
而此時的京師，周官員正快馬加鞭趕回去，準備向嘉靖稟報“喜訊”。他不知道，自己帶來的不是“救兵”，而是一頭即將撲向中原的餓狼。
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秦軍帥帳的門簾被風掀開，帶進一股夾雜著霜氣的寒意。
趙炳剛送走巡視糧道的親兵，還沒來得及喝口熱茶，錦衣衛指揮使就急匆匆闖了進來，手裡攥著一份染了墨漬的密報，臉色發白：“主公！出事了！遵化那邊傳來急報——皇太極的八旗兵，已經打到遵化城下了！”
趙炳猛地站起身，接過密報快速掃過，眉頭瞬間擰成了疙瘩。他快步走到輿圖前，手指重重戳在“薊鎮”與“遵化”之間的位置，對帳外高聲傳令：“傳眾參謀與將領，立刻來帥帳議事！”
不過半柱香的功夫，核心將領與謀臣便齊聚帳內。趙炳指著輿圖，沉聲道：“剛收到的情報，皇太極沒按咱們預想的走喜峰口，而是玩了手聲東擊西——他派三萬女真兵佯攻山海關，把關寧軍的注意力引走，主力卻繞開關寧防線，直接衝破了王朝駐守的薊州城。如今十萬八旗兵已經到了遵化，五旗滿洲八旗為主力，還帶著蒙古八旗和漢八旗，來勢洶洶。”
“十萬？！”趙啟失聲叫道，“這蠻子動作怎麼這麼快？從赫圖阿拉到遵化，千里路程，他竟只用了不到十日？”
“薊鎮的王朝呢？他手裡不是有兩萬兵嗎？怎麼說破就破了？”趙虎也急了，拳頭重重砸在案上。
牛金星接過密報，仔細看了一遍，語氣凝重：“王朝的兵本就是臨時拼湊的殘部，哪擋得住八旗兵的衝擊？密報裡說，薊州城破時，王朝生死不明，現在遵化守將馬漢正帶著三萬戰兵司精銳死守，但皇太極的人馬是他的三倍還多，遵化撐不了多久。”
帳內瞬間安靜下來，只有油燈的火苗在風裡微微晃動。將領們都清楚，遵化是秦軍糧道的關鍵——大同運來的糧草，有七成要走遵化至京師的官道，一旦遵化丟了，糧道被斷，百萬秦軍就算圍著京師，也撐不了半個月。
“分兵！”趙啟最先按捺不住，往前一步抱拳道，“主公，末將願帶三萬騎兵去救遵化！就算打不退八旗兵，也能拖到咱們拿下京師！”
“不可！”蘇文儒立刻出聲阻攔，“咱們現在圍著京師，五萬戚家軍、俞家軍還在城上盯著，要是分走精銳騎兵，嘉靖那邊一旦察覺，讓胡宗憲領兵出城反撲，咱們腹背受敵，後果不堪設想！”
這話戳中了眾人的顧慮，帳內再次陷入沉默。過了片刻，負責流民排程的副將猶豫著開口：“要不……咱們也派人和皇太極談談？嘉靖能許他互市、銀子，咱們也能給，甚至能多給些——比如讓他在遼東自主徵稅，只要他別幫嘉靖，咱們就當沒看見他的兵。”
“談？”趙炳抬眼看向他，語氣裡帶著一絲冷意，“皇太極要是圖這點好處，就不會帶著十萬兵南下了。他要的是中原，是天下，嘉靖給的不過是塊誘餌，咱們給的，他未必看得上。”
話雖如此，帳內卻沒人再提別的辦法——分兵怕被夾擊，強攻京師怕損耗太大，和談又沒把握，一時間竟陷入了僵局。
趙炳看著眾人的神色，知道不能再拖，便沉聲道：“眼下沒別的路，先派使者去女真大營探虛實。名為和談，實則為打探虛實。還有他到底想從這場仗裡撈什麼。咱們先按兵不動，等摸清了底細，再定對策。”
他頓了頓，目光掃過帳內，語氣放緩了些：“大家也不用慌。女真兵雖多，卻不熟悉中原氣候，冬日將至，他們的糧草未必能撐太久；咱們的戰兵司精銳都在，糧道也不是隻有遵化一條，大同到京師還有小路可走。只要穩住陣腳，主動權還在咱們手裡。”
將領們聽他這麼說，心裡的焦躁漸漸壓了下去，紛紛領命退下。等帳內只剩牛金星、蘇文儒和李巖三人，趙炳臉上的平靜才褪去，眉頭重新皺起。
“主公，剛才在將領們面前，您是故意說‘探虛實’拖延時間吧？”牛金星上前一步，壓低聲音道，“皇太極的野心，絕不是‘探虛實’能解決的，您心裡肯定有別的主意。”
趙炳點了點頭，走到輿圖前，手指落在“京師”二字上，眼神銳利：“沒錯。和談是緩兵之計，分兵是險棋，咱們真正的活路，只有兩條——儘快拿下京師、或者儘快退走。”
蘇文儒一愣：“可胡宗憲把京師防得跟鐵桶似的，戚家軍的火器還在城上，怎麼儘快拿下？”
“靠城裡的人，十年前一族就曾打到京師附近，殺了許多的百姓，眼下那批人現在還沒死呢。”趙炳轉身，聲音壓得更低，“皇太極出兵幫嘉靖，這事瞞不住。京師裡的百姓本就缺糧，要是讓他們知道，嘉靖為了保皇位，引外族人進中原，你說他們會怎麼想？到時候不用咱們攻，城裡先亂了，胡宗憲就算有天大的本事，也擋不住百姓的怨氣。”
牛金星眼睛一亮：“主公是想……散佈訊息，挑動京師的民怨？”
“不僅是民怨。”趙炳嘴角勾起一抹冷笑，“還有那些官員。趙拱本就動搖了，要是和他說明虛實，讓他清楚嘉靖引女真兵來，跟著嘉靖只有死路一條。咱們再推一把，讓他在朝中散佈‘女真兵要屠城’的訊息，到時候，不用咱們打，京師的城門，自會有人幫咱們開啟。”
三人聽了都有些遲疑，僅僅這樣就夠了嗎？
趙炳自然清楚幾人的所想，但還能說什麼呢？總不能繼續打擊士氣，只能先做一些事情。
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