遵化城頭的血跡還沒幹透，夕陽把八旗兵的營帳染成一片暗紅。
皇太極勒著馬站在陣前，望著城牆上隱約晃動的秦軍旗幟，眉頭微微皺起——剛才的試探性進攻，八旗兵衝了三次，都被馬漢的戰兵司精銳用滾木和火銃打了回來，折損了近千人才退下來。
“大汗，這遵化城防太硬，馬漢的兵也敢打，硬攻怕是要耗太久。”大貝勒代善催馬上前，語氣裡帶著幾分急躁，“咱們的目標是京師，不能在這兒耽擱！”
皇太極點了點頭，調轉馬頭往大營走：“傳我命令，各旗貝勒、固山額真，到中軍帳議事！”
半個時辰後，中軍帳內燈火通明。皇太極坐在主位上，手指敲著案上的輿圖，目光掃過帳內的將領：“遵化是塊硬骨頭，但咱們沒必要啃。馬漢手裡只有三萬兵，困不死咱們，卻也能拖咱們的後腿——留兩萬人在這兒圍著他，斷他糧草，讓他沒法出兵去幫趙炳。”
“大汗英明！”多爾袞立刻附和，往前一步道，“兒臣願帶兩白旗留守！定能困死馬漢，不讓城內一兵一卒外出！”
皇太極卻搖了搖頭：“不用你。阿濟格，你帶鑲紅旗、鑲藍旗共兩萬人留下，只圍不攻。記住，別跟馬漢死拼，只要守住通往京師的官道，不讓他斷咱們的後路就行。等咱們拿下京師，回頭再收拾他。”
“兒臣遵旨！”阿濟格粗聲應下，他性子魯莽，最適合這種“圍而不攻”的差事，不用擔心他擅自冒進。
安排好留守的人馬，皇太極的手指落在輿圖上“通州”的位置：“剩下的八萬人，跟我走！從遵化到京師，走通州這條路最快，只有一百二十里，騎兵一日就能到。通州守兵少，咱們一鼓作氣拿下，就能直逼京師東門！”
“通州有秦軍的糧道分支，拿下通州，還能斷趙炳一部分糧草！”多爾袞眼睛一亮，連忙補充。
“沒錯。”皇太極嘴角勾起一抹笑意，“趙炳圍著京師，咱們就從背後給他一刀。等咱們到了京師城下，趙炳要麼分兵來攔，要麼眼睜睜看著咱們和嘉靖匯合——不管他選哪條，都是死路！”
他頓了頓，開始分派任務：“代善，你帶正黃旗、正紅旗為先鋒，明日一早出發，先掃清通州外圍的秦軍哨探，務必隱蔽行軍，別讓趙炳提前察覺。”
“豪格，你帶正白旗、蒙古八旗居中，護送糧草和攻城器械，跟在先鋒後面，保持十里距離，隨時準備支援。”
“多爾袞，你帶漢八旗和剩餘的蒙古兵斷後，盯著遵化的馬漢，要是他敢出兵，就給我打回去——但記住，打完就撤，別追！”
“兒臣等遵旨！”眾人齊聲領命，帳內的氣氛瞬間變得激昂起來——離京師越來越近，他們離“入主中原”的目標，也越來越近。
皇太極看著將領們的神色，又補充了一句：“還有一件事。到了通州，不許燒殺搶掠！”
這話讓帳內的將領都愣了愣——以往八旗兵攻城，向來以“劫掠”鼓舞士氣，怎麼這次突然改了規矩？
皇太極看出了他們的疑惑，沉聲道：“咱們這次是幫嘉靖‘平叛’，要是在通州亂殺百姓，傳出去，趙炳正好借題發揮，說咱們是‘異族屠城’。到時候京師的百姓只會幫趙炳，不會幫咱們。等拿下京師，有的是時間讓弟兄們享福！”
將領們這才恍然大悟，紛紛點頭稱是。他們雖然貪財好殺，卻也清楚“大局”——只要能拿下京師，整個中原的財富都是他們的，不在乎通州這一城的好處。
會議散後，各旗將領立刻趕回營帳調兵。遵化城外的八旗大營瞬間忙碌起來，士兵們收拾行囊、檢查兵器，篝火的光芒在夜色中連成一片，像一條蟄伏的火龍，隨時準備向京師撲去。
阿濟格站在營帳外，望著遠處的遵化城頭，忍不住啐了一口：“馬漢小兒，等大汗拿下京師，看老子怎麼拆了你的城！”他身邊的親兵連忙附和，語氣裡滿是不屑——在他們眼裡，被困在遵化的馬漢，不過是甕中之鱉，早晚都是囊中之物。
而此時的中軍帳內，皇太極還在盯著輿圖。他手指劃過“京師”與“通州”之間的路線，眼底閃過一絲銳利——趙炳以為他會盯著遵化，卻不知道，他要的從來不是一座城，而是整個中原。只要能趕到京師城下，這場仗的主動權，就會徹底落到他手裡。
中軍帳內的油燈忽明忽暗，皇太極指尖剛觸到輿圖上“京師”二字，帳外突然傳來親兵的稟報：“大汗，秦軍營中派來一位使者，說是要見您，談‘合作’的事。”
“哦？”皇太極挑了挑眉，眼底閃過一絲玩味，“趙炳倒比我想的快。讓他進來。”
片刻後，一個身穿青色儒衫的中年男子走進帳內。
他是趙炳派來的使者王謙，雖無武將的剽悍，卻也神色鎮定，進門後只略一拱手，沒有行跪拜禮：“秦王麾下使者王謙，見過皇太極首領。”
皇太極靠在椅背上，目光如鷹隼般掃過他：“趙炳派你來，是想勸我退兵？”
“首領既知，何必多問。”王謙直視著他，語氣不卑不亢，“我軍百萬之眾圍京師，破城不過是早晚的事。首領帶著十萬八旗兵來中原，究竟是為幫嘉靖‘平叛’，還是另有圖謀，想必心裡清楚。不如與我秦軍合作——秦王可許女真部落永久佔據遼東，開放山海關互市，每年再給白銀十萬兩，比嘉靖給的多一倍。只要首領現在退兵，將來秦王登基，還能封首領為‘遼東王’，世代承襲。”
這話剛落，帳內的女真將領頓時炸了——趙炳竟想用錢和爵位收買他們，簡直是羞辱！阿濟格剛要發作，卻被皇太極抬手按住。