他深吸一口氣，聲音沙啞：“把糧食藏進蘆葦蕩，告訴弟兄們，從今天起，咱們不再是漕工，是劫富濟貧的好漢！朝廷不讓咱們活，咱們就自己掙條活路！”
訊息很快傳遍了運河沿岸。
那些散落的漕工勢力聽聞新河碼頭的事，有的派人來聯絡，有的乾脆帶著人馬來投奔。魯三的隊伍在半月內漲到了十萬人，盤踞在登州與萊州之間的河道上，專劫海運的糧船。
～～～
合肥知府衙門的正堂裡，趙炳將一份關於漕工造反的密報推到案中，指尖在“新河碼頭”四個字上敲了敲。
“運河斷了三個月，數百萬漕工沒了活路，魯三這一鬧，怕是要成燎原之勢。”
李巖湊近看了看，眉頭微挑：“這些人都是熟水性、懂行船的漢子，若是能收編過來，不管是補入水師還是充作兵營，都是好苗子。”
“正是這個意思。”趙炳點頭，目光掃過帳內眾人，“應該派誰去一趟運河沿岸，把這些漕工招來？”
帳內靜了片刻。蘇文儒剛想開口，卻見牛金星先一步拱手：“主公，屬下推舉張龍前往。漕工多是苦出身，張龍也是如此，若讓他前去，可曉之以理，許以糧餉，定能說動他們來投。”
廖飛也甕聲甕氣地說：“以屬下看來還是讓趙啟前去更好！帶上五千騎兵，誰敢不服就砍了誰的腦袋，保證把人給主公帶回來！”
李巖這時卻沒有提出人選，而是搖了搖頭，手指在輿圖上沿運河劃了一道線：“主公，運河上下游千里，漕工散落成幾十個勢力，少則數千，多則數萬。不管派哪位將軍去，都能拉來二三十萬青壯，運氣好點，四五十萬也不在話下。”
他頓了頓，語氣沉了幾分：“可咱們現在有近百萬大軍，青壯不過六七十萬。這幾十萬人要是跟著他們其中一位，功高蓋主不說，萬一有人動了別的心思，分裂起來比張獻忠、韓林兒難對付十倍。”
這話像一盆冷水，澆得眾人都清醒了。蘇文儒恍然道：“的確如此，若是有那萬一，恐怕……尾大不掉？”
“防人之心不可無。”趙炳點頭，“既然如此，就讓趙啟的騎兵司去。不用他們拉人，就散成小隊，往運河中下游的曹幫、把頭那裡遞個話，說合肥這邊有糧有餉，願意來的，咱們照單全收。”
李巖撫掌道：“此計甚妙！讓他們自行來投，既顯主公誠意，又能避免有人藉機結黨。就算來的人少些，也比埋下隱患強。”
“咱們不求快，只求穩。”趙炳望著窗外，“一年前咱們缺人缺糧，不得不冒險；現在江北已定，南京納貢，按部就班地打，最差也能平分天下。沒必要再冒分裂的險。”
眾人齊聲應下，李巖立刻派人去通知趙啟，安排騎兵司的事。
帳內剛安靜片刻，牛金星又提起另一件事：“主公，還有件事——登州衛那邊，南京給朝廷運糧的船被漕工劫了，這算不算他們壞了盟約？要不要派人去警告一番？”
蘇文儒也道：“盟約裡說南京兩不相幫，既給咱們送糧，又給京師運糧，確實說不過去。”
趙炳卻笑了：“兩不相幫，本就是誰也不幫，誰也不得罪。咱們要糧草，他們給了；朝廷要糧草，他們也給，這才是真正的騎牆。”
李巖介面道：“若是咱們逼著南京斷了京師的糧，等於把他們往朝廷那邊推。他們要是真跟朝廷綁在一塊，咱們反而麻煩。”
“沒錯。”趙炳指尖點在南京的位置，“讓他們兩邊送糧，京師才能勉強撐著，不至於狗急跳牆；南京也才能藉著‘給兩邊送糧’的由頭，穩住城裡的世家和官員。這層窗戶紙，咱們沒必要捅破。”
他頓了頓，補充道：“再說，漕工劫了糧船，對咱們反倒是好事。京師缺糧，朝廷就得逼著登州衛再運，運得越多，漕工鬧得越兇，朝廷的精力就越被牽制在北方，咱們正好趁機消化江北的地盤。”
眾人這才恍然大悟。廖飛摸著後腦勺笑道：“還是主公想得遠，末將只想著盟約，倒沒琢磨這麼多。”
趙炳擺了擺手：“天下事，本就不是非黑即白。南京想當牆頭草，咱們就讓他們當。等咱們收拾了北方，騰出手來，這牆頭草想倒向哪，就由不得他們了。”
正說著，趙啟派人來報，騎兵司的小隊已經出發，沿著運河往南直隸、山東方向去了。
趙炳點點頭，目光重新落回輿圖——運河沿岸的漕工，登州衛的糧船，南京的騎牆，京師的窘迫……這盤棋越來越複雜，卻也越來越清晰。
只要穩住陣腳，一步一步走下去，這天下，遲早是他的。
……
合肥城外的大營旌旗連綿，趙炳騎在白馬上，身後跟著李巖、牛金星幾個參謀，慢悠悠地晃著。
這也是想著都在此處待了有段時間了，想看看手下計程車兵休息的怎麼樣，大概什麼時候才能再次戰鬥？
更重要的就是讓手底下計程車兵都認認自己，免得到時候出現什麼意外。
剛過親兵司的營門，就見一個精瘦的百夫長快步迎上來，垂手侍立：“末將王二柱，奉命給主公引路。”
趙炳“嗯”了一聲，馬鞭往營裡指了指：“讓弟兄們該練啥練啥，不用管我們。你來給我們介紹介紹就行！”
王二柱應著，一邊在前頭帶路，一邊嘴裡不停：“主公您看，這親兵司的弟兄們正練槍陣呢！如今咱們新賓斯總共有五萬人，裡頭有兩萬分到各軍，給千夫長以上的將領當親衛，剩下三萬跟在主公身邊，都是從屍山血海裡挑出來的尖子，論裝備，全軍就數這兒齊整——您瞧那甲冑，上個月剛換的新鐵片，亮得能照見人影！”
牛金星在旁笑道：“王百夫長倒是門兒清。”
王二柱撓撓頭：“不敢當！這都是弟兄們私下唸叨的——跟著主公，吃的是細糧，穿的是好甲，就是死了也值當！”
趙炳瞥了他一眼，嘴角帶點笑意：“少拍馬屁。把你的槍使得利索點，比啥都強。”
在親兵司轉了幾圈，讓大部分人都看到自己之後。這才前往足有兩裡遠的戰兵司駐地。
本章未完，請點選下一頁繼續閱讀！