周老栓接住木牌，那木牌是梨木做的，上面刻著“漕工引”三個字，還蓋著個紅印。他捏著木牌，手有些抖：“真……真給糧？不搶東西？”
“秦王的軍隊，不搶百姓。”騎士指了指身後，“我們剛從下游過來，那邊有個姓王的把頭，帶著三百多漕工往合肥去了，說要去掙口安穩飯吃。你們要是不信，可以去問問，就在前面十里的渡口。”
他調轉馬頭，又補充了一句：“合肥城裡不光招兵，還收會修船、懂水性的，工錢比當漕工時高一半。要是不想當兵，去了也能找著活幹。再過半個月，我們還會來一趟，想去的，到時候跟著大隊伍走，路上有我們護送，安全。”
十匹快馬很快消失在蘆葦蕩外，馬蹄聲漸漸遠了。漕工們盯著那塊木牌，又看向周老栓，眼裡都帶著猶豫。
“栓叔，要不……咱去看看？”年輕漕工嚥了口唾沫，“五斤米呢，夠家裡娃吃好幾天了。”
周老栓摩挲著木牌上的紅印，想起去年冬天，官府催著運糧，欠了他們三個月工錢，最後只給了些發黴的陳米。他又看了看這群跟著自己吃了半年苦的弟兄，有的鞋都露了腳趾，有的還帶著去年被官兵打的傷疤。
“去！”他猛地一拍船幫，“反正也是等死，不如去合肥碰碰運氣！就算是騙，也得去看看——總不能讓弟兄們真餓死在這破船上！”
上百個漕工頓時鬆了口氣，七手八腳地收拾東西。有人去解纜繩，有人把藏起來的半袋紅薯扛上船，還有人跑到附近的窩棚，喊家裡的婆娘孩子。
周老栓把那塊木牌鄭重地揣進懷裡，望著合肥的方向，心裡琢磨著：要是真能有口安穩飯吃，不用再看官兵的臉色，跟著這個秦王，好像也不是不行。
船緩緩駛離蘆葦蕩。
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揚州城的帥府裡，燭火明明滅滅，映著韓林兒那張愁眉不展的臉。他手裡捏著半塊啃剩的糕點，卻沒半點胃口——自趙炳拿下合肥，與南京媾和，整個江北的風向都變了。如今大慶朝的反賊裡，沒投靠趙炳的，就剩他們紅巾軍和遠在山東的白蓮教了。
“主公，不能再等了！”軍師李九成猛地一拍桌子，震得茶杯裡的水都濺了出來，“趙炳收編了張獻忠，又在招漕工，勢力越來越大。咱們盤踞揚州，離合肥不過百里，他要是騰出手來，第一個就得收拾咱們！”
副將胡大同等忙附和：“李軍師說得對！咱們手裡就這五萬弟兄，論裝備不如秦軍，論糧草不如南京，真打起來，撐不過半個月！”
韓林兒眉頭皺得更緊：“投靠趙炳？可他連張獻忠都敢削去精銳，咱們過去，還能有好果子吃？”他想起趙炳對待降將的手段，心裡一陣發怵——那哪裡是收編，分明是剝皮抽筋，只留個空殼子。
謀士王士誠搖著扇子，慢悠悠道：“主公多慮了。咱們與張獻忠不同，紅巾軍在淮揚經營多年，根基深厚，趙炳若想安穩佔住江北，少不了借重咱們。再說，山東的白蓮教與咱們素有往來，他若敢對咱們不利，白蓮教豈能坐視？”
“白蓮教？”李九成冷笑，“他們自身難保，山東巡撫正調集大軍清剿，哪有餘力管咱們的死活？依我看，不如主動派使者去合肥，許以獻揚州、助北伐，換個封疆大吏做做，總好過城破人亡。”
“不可！”胡大同一跳三尺高，“咱們紅巾軍舉事時，喊的是‘殺盡貪官，還我太平’，如今投靠趙炳，跟投靠朝廷有何區別？弟兄們怕是不服！”他這話一出，帳內頓時安靜下來——紅巾軍的弟兄多是活不下去的農民，最恨的就是“招安”二字。
韓林兒揉著太陽穴，心裡像塞了團亂麻。投靠趙炳，怕被吞併；不投靠，又怕被剿滅。他看向一直沒說話的老將郭子興：“郭老將軍怎麼看？”
郭子興咳了兩聲，渾濁的眼睛掃過眾人：“依老臣看，趙炳固然可怕，卻也不是唯一的路。南京不是跟趙炳和談了嗎？他們怕趙炳過江，正缺幫手牽制秦軍。咱們不如……找找南京的門路？”
這話像道光，照亮了帳內的沉悶。王士誠眼睛一亮：“老將軍說得是！南京有糧有兵，卻缺能打的將領。咱們若願為他們守揚州，對抗趙炳，他們定然樂意接納——至少能保咱們一時平安。”
“可南京那幫文官，靠得住嗎？”胡大同還是不放心，“馬士英之流，最是反覆無常，說不定轉頭就把咱們賣了。”
“賣了咱們，對他們有什麼好處？”李九成反駁，“趙炳若佔了揚州，南京的北門就開了，他們比咱們更怕趙炳過江。咱們與南京聯手，正好形成掎角之勢，誰也動不了誰。”
韓林兒沉默半晌，終於拍了板：“就這麼辦。先派個使者去南京，探探馬士英的口風。若是他們肯給咱們糧餉，許咱們繼續佔著揚州，就跟他們虛與委蛇；若是不肯……再做投靠趙炳的打算不遲。”
話音剛落，帳外突然傳來親兵的聲音：“主公，南京派人來了，說是巡撫衙門的親隨，有要事求見！”
韓林兒與眾人對視一眼，都從對方眼裡看到了驚訝。李九成撫掌道：“真是說曹操曹操到！看來南京也急了，這是主動找上門來啊！”
韓林兒定了定神：“請他進來。”
片刻後，一個穿著錦袍的中年文士走進帳，拱手笑道：“韓將軍別來無恙？巡撫馬大人聽聞將軍在揚州操勞，特命在下送來些糧草，還有一封親筆信。”他說著，遞上一個沉甸甸的禮盒，裡面竟是二十錠銀子，還有一張蓋著巡撫大印的文書。
韓林兒拆開信，只見上面寫著“願與將軍共守江淮，糧餉每月供應，若能牽制秦軍，將來論功行賞，揚州知府之位，非將軍莫屬”。他捏著信紙，手指微微發顫——南京果然拋來了橄欖枝。
文士察言觀色，又道：“馬大人說了，趙炳狼子野心，絕非池中之物。將軍與他為鄰，好比與虎謀皮。不如與我南京聯手，互為唇齒，方是長久之計。”
帳內眾人交換眼神，都鬆了口氣。韓林兒將信紙摺好，笑道：“請回稟馬大人，韓某願與南京同心協力，共拒趙炳。只是……糧草之事，還望大人多多賙濟。”
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