為了重新點燃軍隊的銳氣，他們不得不先點燃一場自導自演的戰火。
而此刻的揚州城，韓林兒剛收到南京送來的新糧，正與李九成商議如何加固城防。
他不知道，一場將把自己捲入滅頂之災的陰謀，已在合肥的中軍帳裡，悄然定了下來。
……
合肥城外的校場上，趙炳一身鐵甲立在高臺上，身後“秦”字大旗被風扯得獵獵作響。
臺下黑壓壓計程車兵列著方陣，昨夜西營被“紅巾軍”襲擾的訊息早已傳開，不少人臉上還帶著驚魂未定的怒色——那幾具蓋著白布的哨兵屍體，剛從各營示眾回來。
“弟兄們！”趙炳的聲音透過鐵皮喇叭傳遍全場，“韓林兒那廝，吃著大慶的糧，卻勾結南京，竟敢夜襲我營！”他猛地扯開白布，露出幾具穿著紅巾軍服飾的“屍體”，“這就是證據！他們不光要奪咱們的江北，還要燒咱們的帳篷，殺咱們的弟兄，擄咱們的家眷！”
臺下瞬間炸開了鍋。
一個剛娶到婆娘的戰兵司士卒怒吼道：“狗孃養的紅巾軍！老子跟他們拼了！”
這話像火星點燃了火藥桶，士兵們紛紛舉槍吶喊，震得高臺都在發顫。
趙炳抬手壓了壓，目光掃過沸騰的人群：“南京那幫文官，以為勾結韓林兒就能掣肘本王？做夢！今日，咱們就先滅了韓林兒，破了揚州，讓他們看看，誰才是江北的主人！”他抽出腰間長刀，直指東方，“傳我將令——戰兵司第一、三、十二軍三支軍隊共三萬人為先鋒，親兵司隨本王壓陣，騎兵司繞後堵截！破揚州有功者，本王當賞罰分明！”
“殺！殺！殺！”
山呼海嘯般的吶喊聲裡，士兵們眼裡的怯懦早已被怒火取代。
那些剛安穩了兩個月的家眷們，此刻正站在營門口揮著帕子，她們的丈夫、兒子握著刀槍，臉上是保家衛土的決絕——誰也不想剛到手的安穩日子，被突然冒出來的“敵人”打碎。
～～～～
三日後，揚州城下的晨霧還沒散盡，秦軍的營帳已在曠野上鋪開十里。
黑沉沉的帳篷連綴成片，旗幟在霧中若隱若現，偶爾有騎兵從帳間馳過，馬蹄踏碎晨露的聲響，順著風飄進揚州城，像重錘敲在守軍的心上。
韓林兒扶著城頭的箭垛，指節因用力而泛白。
他身上的錦袍還是南京送來的，繡著繁複的雲紋，此刻卻被城風灌得鼓鼓囊囊，襯得他臉色愈發蒼白。
昨夜派去南京求援的使者回來了，跪在地上，呈上馬士英的親筆信——信上只有寥寥數語，說“秦軍勢大，暫避鋒芒為上”，連半個“援”字都沒提。
“暫避鋒芒？”韓林兒低聲重複著，聲音發顫，“他讓咱們怎麼避？揚州城就立在這兒，趙炳的刀都架到脖子上了！”他猛地轉身，看向身後的親兵，“糧草呢？南京承諾的五千石糧，怎麼連影子都沒見著？”
親兵頭垂得更低：“回主公，南京的糧船在瓜洲就停了，說是……說是怕被秦軍截了，暫時不敢過來。”
韓林兒踉蹌著後退半步，撞在冰冷的城磚上。
城樓下突然傳來震天的吶喊，他探頭望去，只見秦軍陣中推出數十架雲梯，黑壓壓計程車兵像螞蟻似的順著梯身往上爬，最前排計程車兵舉著盾牌，硬生生扛著城上落下的滾木礌石，嘴裡還在嘶吼：“為西營弟兄報仇！殺進揚州，活捉韓林兒！”
“他們瘋了嗎？”胡大同提著染血的長刀衝過來，甲冑上的血漬已經發黑，“弟兄們快頂不住了！東北角的雲梯被他們搭上了三次，剛砍斷又架起來，秦軍跟不要命似的！”他指著城下，“你看那隊騎兵，趙啟親自帶隊，就在護城河對岸盯著，咱們想突圍都難！”
韓林兒順著他指的方向望去，果然見護城河對岸立著一隊黑甲騎兵，為首的趙啟勒著馬，手裡的長槍斜指天空，目光像鷹隼似的盯著城頭。
三日前秦軍西營被襲的訊息，他今早才收到——說是紅巾軍的人夜襲了秦軍營地，殺了十幾個哨兵，燒了兩座帳篷。
當時他還納悶，自己根本沒下過令，如今看著城下秦軍那股同仇敵愾的狠勁，突然渾身冰涼。
“是圈套……”他喃喃道，“趙炳是故意的……他要借這個由頭，把咱們往死裡打！”
城樓上的廝殺愈發慘烈。
一個紅巾軍士兵剛把雲梯推下去，就被城下射來的冷箭穿透喉嚨，直挺挺地從城頭栽了下去。
另一個老兵舉著石塊往下砸，胳膊卻被秦軍的鉤鐮槍纏住，硬生生拖出了垛口，慘叫聲瞬間被淹沒在喊殺聲裡。
“主公，撤吧！”胡大同抓住韓林兒的胳膊，“再守下去，弟兄們都得死光！咱們從西門衝出去，往滁州走，那裡還有咱們的人！”
韓林兒望著城下那片洶湧的人潮，突然笑了。他想起半個月前在徐州，趙炳收編張獻忠時，也是這般雷霆手段。
——先削精銳，再斷後路，最後逼著對方乖乖歸順。
原以為自己佔著揚州，靠著南京這層關係能多撐些時日，沒想到趙炳根本沒給機會，直接把他當成了“殺雞儆猴”的那隻雞。
“走不了了。”韓林兒搖了搖頭，聲音平靜得可怕，“你看趙啟的騎兵，早就把西門堵死了。他就是要讓咱們插翅難飛。”
話音未落，東南角突然傳來一聲巨響，城牆竟被秦軍的撞車撞開了一道缺口。
士兵們的慘叫、秦軍的吶喊、兵器碰撞的脆響混在一起，像一鍋沸騰的血水。
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