韓林兒被親兵護著往東門退，沿途到處是奔逃的紅巾軍士兵，有的掉了頭盔，有的丟了兵器，嘴裡喊著“城破了”，慌得像沒頭的蒼蠅。
剛到東門，迎面就撞上一隊黑甲騎兵。趙啟勒住馬，長槍直指韓林兒：“韓將軍，別來無恙？主公說了，只要你束手就擒，還能留你個全屍。”
韓林兒看著那些騎兵眼裡的殺意，突然放聲大笑，笑得眼淚都流了出來：“趙炳好手段！好一個‘為西營弟兄報仇’！他要殺雞儆猴，我韓林兒認了！只是不知南京的馬士英看到這出戏，夜裡能不能睡得安穩！”
他猛地推開親兵，拔出腰間的短刀，刀尖直指趙啟：“我韓林兒好歹也是舉過義旗的人，要殺要剮，來便是！”
趙啟眼神一冷，長槍一抖，槍尖帶著破空聲刺來。韓林兒舉刀格擋，卻被震得虎口開裂，短刀脫手飛出。他看著逼近的槍尖，突然閉上眼，腦海裡閃過起義時弟兄們舉著紅巾喊“殺盡貪官”的模樣，嘴角竟還帶著一絲笑意。
……
揚州陷落的訊息傳到南京時，馬士英正在府裡舉辦賞花宴。
滿院的牡丹開得正豔，文官們圍坐在花下，吟詩作對，酒過三巡，正說道：“江北安穩，可保南京無虞”。
突然，管家跌跌撞撞地衝進來，手裡的密信掉在地上，聲音抖得不成樣子：“大人……揚州……揚州破了！韓林兒被活捉，紅巾軍死傷萬人，餘部全部投降，秦軍……秦軍已經佔了瓜洲渡口！”
馬士英手裡的白玉酒杯“哐當”一聲摔在青石板上，酒液濺溼了他的錦袍。他僵在原地，耳邊的歡聲笑語彷彿瞬間消失，只剩下管家那句“秦軍佔了瓜洲渡口”在迴響——瓜洲離南京，不過百里水路。
“怎麼會這麼快？”他喃喃道，像是在問管家，又像是在問自己，“韓林兒好歹有五萬兵馬，揚州城防也不算弱……”
一個幕僚撿起地上的密信，臉色慘白地念道：“秦軍借西營被襲為由，晝夜攻城，士兵悍不畏死，趙啟騎兵堵死所有退路……信上說，韓林兒臨死前，罵咱們……罵咱們見死不救……”
馬士英猛地打了個寒顫。他終於明白，趙炳哪裡是在剿匪，分明是在演戲給南京看。韓林兒就是那隻被殺給猴看的雞，而他馬士英，就是那隻被警告的猴。
“快！”馬士英突然站起身，袍角掃倒了酒壺，“傳我令，立刻調水師嚴守長江，把所有糧草運進南京城！再派人去合肥，給趙炳送五萬……不，送十萬石！告訴他，南京願與秦軍永結盟好，絕無二心！”
幕僚們面面相覷，誰也不敢多言。滿院的牡丹依舊嬌豔，可賞花宴的興致早已蕩然無存。
馬士英望著江北的方向，只覺得那百里水路外，趙炳的目光正像刀子似的颳著南京城的城牆——下一個，會不會就是自己？
……
合肥的慶功宴設在原知府衙門的正堂，燈火通明，酒香四溢。
趙炳坐在主位上，坐在末尾的正是韓林兒，只不過他身後還有兩個親兵死死盯著。
倒不是趙炳佑想要招攬此人，只是雙方畢竟都是起義軍，而且還有著聯盟關係。
如果真殺了他那恐怕名聲不太好，反正也沒了什麼威脅，不如就先這麼養著。
“主公神威！”牛金星舉杯起身，聲音洪亮，“揚州一破，江北再無敢抗秦軍者！南京送來的十萬石糧已入倉，馬士英還附了封信，說願年年納貢，只求秦軍勿要過江。”
趙炳端起酒碗，卻沒喝，目光掃過帳內的將領。李巖、蘇文儒、趙啟……個個臉上帶著興奮，尤其是那些從西營過來計程車兵，此刻正圍著酒罈痛飲，嘴裡還在說“總算為弟兄們報了仇”。
他們沒人知道，西營那十幾個“戰死”的哨兵，此刻正穿著親兵司的甲冑，在帳外值勤。
“納貢？”趙炳冷笑一聲，將酒碗重重放在案上，“他以為送些糧，就能讓本王止步江北？”他站起身，走到輿圖前，指尖從揚州劃過長江，直指南京，“告訴馬士英，糧，本王收了。但南京的城門，遲早有一天，本王會讓他親自開啟！”
他轉向趙啟，語氣沉了幾分：“你帶騎兵司進駐瓜洲，給我盯緊長江，一隻鳥也別讓它從南京飛過來。”又對李巖道，“清點揚州府庫，所有糧草、軍械即刻運回合肥，俘虜編進新兵司，家眷送往後勤營——告訴弟兄們，攻破揚州的賞銀，明日就發。還有這一次給所有立功的將士都分一些田地，田契也儘快落實。”
“遵令！”眾人齊聲應道，帳內的歡呼聲又高了幾分。
趙炳走到窗前，望著帳外的月光。遠處的軍營裡，傳來士兵們的歌聲，唱的是新編的“秦王破揚州”，調子粗獷，卻透著一股高昂的銳氣。
他知道，這場自導自演的戲碼，終究是起了作用——士兵們的怯懦被怒火燒盡，取而代之的是對“保家衛土”的執念。
而這股銳氣，將帶著他們，一路往北，直到敲開京師的城門。
月光灑在趙炳的臉上，映出他眼底的深邃。他輕輕撫摸著腰間的刀柄，那裡還殘留著揚州城的血腥氣。
……
慶功宴的喧囂漸漸散去，趙炳屏退左右，只留下李巖、牛金星、廖飛、蘇文儒四位核心參謀，在偏廳裡圍坐。
燭火跳動，映著案上攤開的輿圖，江北的疆域被紅筆圈出，從合肥到揚州，連成一片醒目的色塊。
“今日在宴上說分田，你們想必也聽出些門道了。”趙炳手指敲著案沿，聲音比宴上沉了幾分，“以前咱們從不提分田，不是忘了弟兄們的苦，是沒條件。”
他起身走到輿圖前，指尖劃過黃河以南的大片區域：“剛起義那會兒，咱們像喪家犬似的流竄，今天佔了縣城，明天可能就得跑路，分田給誰？給誰都是空歡喜。後來有了地盤，又得跟那些世家虛與委蛇——他們最看重的就是田產，碰了他們的田，等於逼著他們跟咱們拼命。所以到現在，咱們手裡的地，要麼是官府的公田，要麼是無主荒地，正經世家的私田，一畝沒動過。”
蘇文儒點頭道：“主公說得是。前些日子打下滁州時，當地鄉紳送來萬畝良田求庇護，主公都讓他們自己管著，只收些糧稅，就是為了穩住人心。”