一行人剛到這兒，正遇上一個戴方巾的參謀在土臺上講話，底下士兵聽得聚精會神。
王二柱壓低聲音道：“那是李參謀，正給弟兄們講嶽王爺的故事呢。戰兵司十八萬人，分十八軍，個個都是能打硬仗的。您別看他們甲冑不如我們親兵司，可論力氣，能把石鎖舉過頭頂的一抓一大把——前天三軍營的張三，還跟我們親兵司的人比試過，愣是沒輸！不過咱們親兵司的名額有限，他們就算不差也是選不上的。”
“嘿嘿！你小子倒是不老實，當初你進新兵司的時候，本王還給你安排了一門親事，好像就是姓張吧。”趙炳忽然想起一件事打趣道。
王二柱聽後不好意思的撓了撓腦袋，倒是沒有反駁。
蘇文儒湊近看了看，見士兵們雖穿皮甲，卻個個面色紅潤，忍不住道：“瞧這氣色，糧草定然不缺。”
王二柱得意道：“那是！主公說了，戰兵司是咱們的骨頭，得餵飽了才有力氣打仗。頓頓有米有菜，隔五天還能吃上肉，比家裡過年都強！”
趙炳哼了一聲：“別光說好聽的，上個月三軍營剋扣軍餉的事，忘了？”
王二柱臉一紅，趕緊岔開話。
到了後勤司，可以感覺到和其他地方有很大的不同，最重要的就是氣氛頓時鬆快下來。
一群孩子在空地上追跑，嘴裡喊著“打倒大慶官”，幾個婦人坐在樹蔭下納鞋底，遠處的鐵匠鋪叮叮噹噹響個不停。
王二柱指著一群唸書的孩子道：“這都是我們戰兵和親兵的娃，主公仁慈！還特意請了夫子教他們認字。您瞧那胖小子，就是我們千夫長的兒子，天天纏著要當大將軍呢！”
李巖笑道：“後勤司二十萬人，都是家眷，倒像個小集市了。”
“可不是嘛，現在好久都沒有挪窩了！”王二柱道，“縫補漿洗、打造器械，啥活都幹。我家婆娘當了一個小管事，管這些事倒細心，前天還親自去糧庫查了賬目，說不能讓弟兄們的家眷受委屈。”
最後到新兵司，氣氛明顯沉了下來。柵欄裡擠滿了人，多是面黃肌瘦的流民和俘虜，窩棚歪歪扭扭。
曹豹臉色微紅，搓著手道：“主公，這裡亂得很，要不……”
趙炳沒下馬，只往營裡掃了一眼：“曹豹，這些人雖說是新兵，但是口糧不能短。”
曹豹連連點頭：“省得省得，每日兩頓稀粥，管夠！”
王二柱在旁小聲說：“這新兵司五十多萬人，大部分都是最近收的，良莠不齊。不過以我看來，反正都是叫他們做炮灰的，管他們餓不餓做甚。”
趙炳笑著搖頭：“這可不行，他們也是我們軍隊的一員啊！”
……
回程時，牛金星笑道：“主公麾下真是人才濟濟，連個百夫長都這般清楚軍務。”
趙炳淡淡道：“不過是些皮毛。真要論起治軍，還差得遠。”他勒住馬，望著騎兵司的方向，那裡傳來戰馬嘶鳴，“趙啟的騎兵司，最近操練得如何？”
廖飛趕緊回話：“騎兵司那三千人，可精神了！尤其是那五千蒙古弟兄，馬術沒的說，前日演練衝鋒，把草坡都踏平了！他們說，跟著主公比在草原上強，有肉吃，有酒喝，還能娶媳婦！”
李巖撫掌道：“主公這馭人之術，屬下佩服。”
趙炳擺了擺手：“不過是順其性罷了。走，回營，該商議明日的糧草排程了。”
馬蹄聲漸遠，王二柱望著趙炳的背影，跟身邊的親兵嘀咕：“瞧見沒？主公就是這般，看著隨和，心裡頭亮堂著呢！”
～～～～
運河邊的蘆葦蕩裡，剛過晌午，周老栓正蹲在船頭補漁網，手裡的麻線浸了水，滑溜溜地總也穿不進針眼。
他身後，百多個漕工橫七豎八地躺在船板上，有的啃著乾硬的窩頭，有的用草帽扇著風，誰也沒說話——自從漕運斷了，這夥以船為家的漢子，就只能靠偷摸撈些魚蝦過活。
“栓叔，你說咱這樣耗著，早晚得餓死。”一個年輕漕工把窩頭掰成小塊，泡在渾濁的河水裡，“要不……去投魯三？聽說他在新河碼頭劫了糧船，現在手下有十萬人了。”
周老栓沒抬頭，手裡的麻線終於穿進針眼：“魯三？那是個殺才，跟著他遲早掉腦袋。”他瞥了眼遠處飄著的“漕運”舊旗，那旗子還是去年運糧時插的，如今只剩個破布片子，“再等等，說不定朝廷會開漕運呢……”
話沒說完，蘆葦蕩外突然傳來“噠噠”的馬蹄聲，驚得水鳥撲稜稜飛起。周老栓猛地站起身，抄起船幫上的鐵錨，一百多個漕工也瞬間繃緊了神經，握緊了手裡的砍刀、篙子。
十匹快馬從蘆葦叢裡鑽出來，馬上的騎士穿著黑色皮甲，腰間掛著彎刀，馬鞍旁還插著面小旗，上面繡著個“秦”字。
為首的騎士勒住馬，目光掃過這幾條破船，朗聲道：“我們是秦王麾下騎兵司的，不是官兵，也不是亂匪。”
漕工們面面相覷，沒人敢說話。周老栓壯著膽子問：“你們……要幹啥？”
騎士笑了笑，聲音放緩了些：“聽說你們是漕工？秦王在合肥正在招兵，不管是拉縴的、撐船的，只要肯去，管吃管住，每月還有餉銀。願意去的，到了合肥就給五斤米，編入輔兵營，不用上戰場拼命，就是修修船、運運糧，跟你們以前乾的活差不多。”
“秦王？”一個年輕漕工忍不住問，“就是那個佔了合肥，跟南京和談的趙炳？”
“正是。”騎士點頭，從懷裡掏出塊木牌，扔給周老栓，“這是路引，拿著它去合肥，找新兵司的曹將軍，就說是騎兵司趙啟部下介紹的。到了那兒，先給你們發糧食，有家眷的，還能安排住處，孩子能上學堂。”