永樂二十二年七月十八的深夜，草原上的勁風裹挾著砂礫如刀刃般刮過人的面頰。
楊榮的官服早已被汗水浸透，又在疾馳中被夜風凍得僵硬，獵獵作響的衣角拍打著他的脖頸，留下細密的痕跡。奔襲間，楊榮更是俯身貼緊馬背，懷中的布兜用三道牛皮繩緊緊捆著，每一道繩結都在出發前親自反覆查驗，確保裝著印信的檀木匣不會有絲毫晃動。戰馬的鬃毛掃過他的手背，粗糙的觸感與掌心的冷汗混在一起，讓楊榮愈發用力地攥緊韁繩。
金幼孜此刻的狀況也好不到哪裡去，這位手無縛雞之力的文臣平日裡握慣了毛筆，此刻卻要死死抓住鞍韉才能不被顛下馬背。
金幼孜的內襯汗衫早已被冷汗浸透，腰間纏著浸透蠟油的油紙包，裡面藏著的遺詔每隔半個時辰就要伸手確認一次。馬蹄踏碎水坑時，濺起的泥水撲在他的臉上，他卻連抬手擦拭的功夫都不願浪費，只是眯起眼睛，任由鹹澀的泥水順著下頜流進衣領。
\"我們一刻不歇，馬不停蹄，最快多久能到張家口堡？\"楊榮扯著沙啞的嗓子喊道，狂風幾乎要將他的聲音撕碎。
身旁的錦衣衛一名百戶握緊腰間長刀，戰馬顛簸間，甲冑碰撞發出清脆聲響：\"回楊大人話！按照原定路線，到張家口堡足有千里之遙，縱使換馬不換人，日夜兼程也得跑上整整三天！\"
這話如同一記重錘砸在楊榮心上。三天時間，足以讓漢王朱高煦在山東有所動作，也足夠讓軍中暗流徹底沸騰。
楊榮望著前方無盡的黑暗，突然瞥見隊伍裡一名錦衣衛的眼神閃爍——那年輕人的手指無意識地在馬鞍上比劃著，像是在丈量路線。
\"誰熟悉這一帶小路？”楊榮猛地勒住韁繩，戰馬人立而起，嘶鳴聲刺破夜空，\"若能帶我們抄近道進京，本官定在新皇面前為你請功！\"
話音未落，隊伍中果然有個精瘦漢子越眾舉手而出。此人正是在宣府長大的馮三，過去曾為盜匪熟知山間捷徑，最會翻山越嶺長途跋涉，被招安後編入錦衣衛。
\"大人！\"馮三的臉上還帶著長途奔襲的疲憊，卻難掩眼中的興奮，\"從這裡往西南，穿過黑松林，有條獵戶踩出的山道直通懷來衛！雖要翻越三座山樑，但能省下一日腳程！\"
楊榮當機立斷，伸手指著馮三釋出命令：“你領路帶我們走！越快越好，所有人嚴格遵照馮三的路線行走，違令者，斬！\"
此後的十多個時辰，堪稱一場與時間的生死賽跑。他們在佈滿碎石的山道上疾馳，馬蹄不時打滑；穿越密林時，枝椏勾破衣甲，在眾人身上留下道道血痕。
楊榮的坐騎在翻越最後一座山樑時力竭而亡，他顧不上悲痛，翻身上了備用馬繼續狂奔。金幼孜更是兩度險些落馬，全靠身邊的錦衣衛死死拽住他的腰帶。
當居庸關的箭樓終於在晨霧中若隱若現時，楊榮幾乎要喜極而泣。
巍峨的關城上，“明”字旌旗在風中獵獵作響，城樓下查驗文書計程車兵看到他們滿身血汙的模樣，先是驚愕，而後慌忙行禮。
楊榮摸了摸懷中完好無損的布兜，又望向金幼孜蒼白卻堅毅的面龐，終於將懸在嗓子眼的心放回肚裡——只要過了這道雄關，京城就近在咫尺，新皇登基便有了最堅實的保障。
永樂二十二年七月十九，榆木川的晨霧如一層薄紗籠罩著明軍大營，卻掩不住空氣中瀰漫的詭異氣息。
往日裡，中軍帳前本該是士卒往來傳遞軍令的喧鬧景象，今日卻顯得格外寂靜，只有守營的衛兵來回踱步時甲冑碰撞的叮噹聲，在空曠的營地裡迴盪。
在工匠營區，十多個錫匠的消失就像投入深潭的石子，激起層層漣漪。他們的好友發現，平日裡總是結伴去伙房打飯的兄弟，已經整整一天一夜不見蹤影。
有人在營地外圍的新土堆旁徘徊，那裡還殘留著新鮮的馬蹄印和拖拽重物的痕跡；有人偷偷詢問錦衣衛，卻只換來冰冷的眼神和厲聲呵斥。謠言如同草原上的野火，在士兵們竊竊私語間迅速蔓延：\"聽說皇上龍體欠安，情況不明……”
\"那些匠人怕是遭了滅口……”
這些猜測在夜幕降臨時愈發陰森可怖，營地裡的燈火也比往日暗了許多，彷彿連燭火都在為某種不祥之事而顫抖。
七月二十，太陽剛爬上地平線，中軍大帳前便聚集了不少將領。
柳升、薛祿等太子黨將領神色凝重，手按刀柄，目光警惕地掃視四周；而以陳懋為首的漢王支持者們，則三三兩兩地交頭接耳，臉上帶著按捺不住的躁動。本該卯時開始的軍事例會，直到辰時三刻還不見皇帝召見，氣氛愈發緊張。
\"不行！不能再等了！\"陳懋突然大步上前，腰間的寶劍隨著動作撞擊發出清脆聲響。這位跟隨朱棣多年的老將漲紅著臉，鬍鬚氣得直顫：\"皇上為什麼不召見我們？為什麼只有一個樊忠率人晝夜守在龍帳外？為什麼楊榮和金幼孜全都不見人影？\"
他猛地轉身，直勾勾盯著人群中的張輔：\"張大人，您是現在軍中地位最高的武將，您要說句話啊！\"
營帳內瞬間鴉雀無聲，所有人的目光都集中在英國公身上。張輔身披玄色戰甲，腰間懸掛著朱棣親賜的寶刀。他緩緩抬起頭，目光如鷹隼般掃過眾人。那雙經歷過無數沙場的眼睛裡，藏著讓人捉摸不透的深沉，既沒有贊同陳懋的躁動，也沒有安撫薛祿的憂慮，只是微微眯起眼睛，彷彿在審視著這場即將爆發的暗流。
\"張大人，聖上為何誰也不見？\"薛祿忍不住開口。這位太子的堅定擁護者，此刻額頭上沁滿汗珠，心中暗自盤算著：若真有變故，該如何穩住軍心，防止漢王黨羽趁機生事。他下意識地握緊了劍柄，身後的親兵們也都跟著繃緊了神經。
就在氣氛劍拔弩張之時，龍帳的簾子突然被掀開。
朱棣的近侍太監馬勻邁著八字步走了出來，尖細的嗓音在空氣中炸開：\"萬歲爺龍體抱恙，情況不好。他老人家讓你們這些莽漢子安靜點！你們吵到聖上了！\"