洪熙元年春夏之交，刺桐花再次綴滿泉州街巷，洪熙新政已如春風般吹遍大明帝國的兩京一十三省。
地方各省的反饋如雪片般飛抵朝廷，巡撫們在奏報中紛紛提及：各地農戶在新分土地上耕作的身影日益勤勉，田間地頭的犁鏵翻起溼潤的泥土，播種下對收成的期盼；商人們也卸下了往日的顧慮，馱隊在官道上往來穿梭，商船於港口間頻繁起錨，將江南的絲綢、瓷器運往海外四方，換回無數香料與白銀，整個大明帝國的市井鄉野間，都湧動著前所未有的生機與活力。
朱高熾坐在乾清宮的龍椅上，翻閱著各省的奏報，心中滿是新政推行順利的欣慰。然而此時的他壓根未曾料到，這看似一片大好的新政實施以來，最先受到衝擊的，竟是自己深居後宮的枕邊人——郭貴妃。
郭貴妃出身極為顯赫，她是淮西二十四將之一、開國元勳郭英的孫女，自小在鐘鳴鼎食的勳貴家族中長大，舉手投足間都帶著與生俱來的貴氣。更讓朱高熾傾心的是她那冠絕後宮的容貌。
郭貴妃生得眉如遠黛，眸若秋水，肌膚瑩白勝雪，笑靨如花綻放時，彷彿能讓滿室的光線都為之明媚。宮中眾人皆知，皇帝對郭貴妃的寵愛遠超其他妃嬪，常常在處理完朝政後，便匆匆趕往長壽宮，只為與她共度片刻時光。
郭家在此次新政中，因先前瞞報土地而被朝廷按例沒收了一部分。按照新政規定，郭家只需向當地巡撫繳納足額銀兩，便可將這些土地贖回，物歸原主。
這原本是一條合情合理的解決途徑，能夠讓朝廷受到銀兩，士紳得到體面，卻因郭貴妃的叔叔郭銓的頑固而變得複雜起來。
郭銓是個思想極為守舊的人，仗著自己的侄女是皇帝寵愛的貴妃，便打心底裡覺得，區區一個河南巡撫，絕不敢真的沒收郭家的土地而不歸還。他正是因為抱著這種傲慢的想法，對朝廷的規定置若罔聞，全然沒把地方官員放在眼裡。
然而，河南巡撫張清卻是個剛正不阿、執法嚴明的官員。面對郭家這樣的勳貴外戚，他並未有絲毫畏懼，而是嚴格按照朝廷的規矩行事，將沒收的土地全部分給了當地無地的農民，並未歸還給郭銓。
見土地未能歸還，郭銓的傲慢與不滿徹底爆發，他一怒之下，竟直接拒絕繳納朝廷規定的稅糧。
當河南巡撫張清聽聞郭銓抗繳稅糧的訊息時，心中也頗為震驚。但他沒有絲毫猶豫，立刻親自帶領下屬，風塵僕僕地趕往南陽府，決心當面處理此事。
尚未抵達郭府正門口，張清就遠遠聽見一個蒼老而憤怒的叫罵聲從府內傳出：“老夫就是不交，怎麼著？”
循聲望去，只見南陽府知府垂頭喪氣地站在大門口，身後跟著幾個無精打采、腦袋耷拉著的衙役，顯然是在此處碰了一鼻子灰。
張清走上前去，耐著性子對郭銓進行苦口婆心的勸說，希望他能遵守朝廷規定，繳納稅糧。但郭銓卻依舊態度蠻橫，絲毫不為所動：“要收稅收糧，去和老夫的長兄說去，去和老夫的侄女說去，不要在我家的大門口聒噪煩人！”
看著郭銓那副倚仗皇親國戚身份而囂張跋扈的模樣，張清故意皮笑肉不笑地明知故問：“你的哥哥是誰？你的侄女又是誰？”
郭銓見張清似乎“不知好歹”，更是得意洋洋地挺直了腰板，微白的鬍鬚因激動而顫抖著：“我兄長乃是當今國舅爺，我的侄女乃是當今聖上的貴妃！”
在他看來，報出這等顯赫的身份，足以讓張清望而卻步。
然而，張清的態度卻異常堅定：“那本官不管，本官只知道現在面前站著的是拒絕執行朝廷命令的刁民郭銓。”
聽到“刁民”二字，郭銓頓時臉色大變，他這才意識到，眼前的這位巡撫大人，似乎並不打算給他這個皇親國戚絲毫面子，一場風波已在所難免。
此時的長壽宮內，郭貴妃正對著銅鏡梳妝。輕施粉黛，蛾眉淡掃，鏡中的容顏依舊美得讓人心醉。宮女們在一旁小心翼翼地伺候著，不敢有絲毫怠慢。
郭貴妃深居後宮，對宮外之事知之甚少，但也隱約聽聞家中似乎因土地之事與官府有些糾葛。只是她從未想過，事情會發展到叔叔抗繳稅糧的地步，更未料到，這場風波最終會將自己捲入其中，成為新政之下意想不到的“受害者”。陽光透過窗欞，輕盈地灑在她身上，為她籠上一層柔和的光暈，卻也彷彿預示著一場即將來臨的風暴，正悄然逼近這座看似平靜的長壽宮。
張清看著郭銓瞬間變化的臉色，眼神中沒有絲毫動搖。他揮了揮手，示意身後的衙役上前，準備將郭銓帶回衙門依法處置。府門前的空氣彷彿凝固了一般，郭府的家丁們蠢蠢欲動，卻又在張清凜然的氣勢和士卒們的長槍短刀下不敢輕舉妄動。
紫禁城，乾清宮。
末春的午後陽光透過雕花窗欞，在金磚地上烙下斑駁的光影。郭貴妃為批閱奏摺至午時的朱高熾掖好錦被，聽著耳邊傳來均勻熟悉的鼾聲，這才輕提裙角走下旋梯。
殿外廊下的藤編躺椅已曬得溫熱，貴妃斜倚其上，指尖無意識劃過腕間羊脂玉鐲——那是世子爺時朱高熾跑遍城中店鋪換來的定情物，如今玉色在日光下更顯通透，恰似她此刻被恩寵浸潤的心境。
半夢半醒間，兩道慌張人影闖入視線。長壽宮的小太監跑得氣喘吁吁，剛到乾清宮石階便被鎏金銅獅旁的侍衛攔下。其中為首的侍衛聽完來意，立刻按劍走近躺椅，聲線壓得極低：“娘娘，長壽宮遞來急信。”
信封上的火漆印著郭傢俬徽，郭貴妃指尖微顫地拆開。堂弟的字跡在素箋上潦草鋪開，每讀一字，她眉間的黛色便蹙緊一分。當“郭銓被河南巡撫扣押”“逼繳糧銀贖人”的字句撞入眼簾，她保養得宜的指甲驟然掐進掌心——自洪熙登基，她從太子側妃躍升為獨寵後宮的貴妃，朱高熾特許她在長壽宮使用皇后規格的赤金香爐，甚至有時恩賞能與中宮張皇后比肩。這滔天榮寵讓她感到不可思議，淮西郭家的榮耀，此刻正被一個地方官攥在手中。