“郭月月，你這話到底算是個什麼意思？嗯？”朱高熾陡然坐直身子，錦被滑落露出明黃常服的滾邊，燭火在帝王的瞳孔裡映出銳利的光芒。
自燕王府的世子時起，朱高熾便只喚她“月月”，此刻連名帶姓的稱呼像冰錐刺破曖昧的氛圍，驚得郭貴妃指尖一顫。
郭貴妃慌忙蜷身貼近皇帝膝頭，水袖拂過他腕間那道靖難之役時流矢留下的舊疤。
“陛下何必動怒……”蛾眉微蹙間，淚珠子在睫羽上打轉，“不過是見家人受委屈，隨口抱怨罷了……”
話音未落，郭貴妃已用繡帕掩住半張臉，只露出一雙水光瀲灩的眸子——恰似當年靖難時的北平雪夜，她捧著熱湯立在王府門口，等他從戰場歸來時的模樣。
見皇帝默不作聲，郭貴妃立刻攥緊了他的衣袖，指尖幾乎掐進龍袍的織金紋路：“可是陛下，張皇后就是在無形中成為了這些官員的靠山！他們查封郭家田莊時，那個張姓本家官員可是氣焰囂張到無法無天呢！”
郭貴妃刻意忽略那日正是新政土地複核的截止日期，只將聲音壓得更顯委屈：“河南的官差都在傳，張清是得了中宮懿旨才敢如此針對臣妾家人……”
朱高熾沉默著坐起身，帳頂的蟠龍紋在燭火下晃動，將陰影投在郭貴妃臉上。
眼前這個與他相伴二十餘年的女人，眼角已添了細紋，可那雙眼睛裡燃燒的光卻讓他陌生——那是混雜著委屈、不甘，以及對權柄赤裸裸的渴望。
朱高熾忽然想起洪武末年，郭英帶著孫女入燕王府時，她還是個見了生人會臉紅的小姑娘，如今卻能從容不迫地談論後位之爭。
“你想當皇后？”朱高熾的語氣裡透著難以置信。窗外更鼓敲過四更，梆子聲在寂靜中格外清晰。
“臣妾為何不能爭？”郭貴妃猛地抬頭，髮髻陰影在燭火中亂顫，“咱的瞻塏又為何不能爭太子之位？他也是陛下的親骨肉！”
想起上月御馬場裡，太子朱瞻基策馬賓士拉弓射箭，好不威風，而自己的兒子朱瞻塏只能在角落飲茶觀望，隨聲喝彩，想到這裡，她的聲音就陡然拔高：“難道就因為臣妾不是中宮，就要永遠屈居人下嗎？”
“荒唐！”朱高熾厲聲呵斥，龍袍袖口掃過床頭櫃子，茶盞立刻發出清脆的碰撞聲。
可皇帝終究只是抬手按了按眉心，沒有發作，隨即將靠枕墊高，換了個更舒適的姿勢臥下，順勢攬住懷中美人的腰肢——那腰肢依舊纖細，只是比年輕時多了幾分柔軟。
郭貴妃初時被嚇得一顫，待察覺到皇帝掌心的溫度並無怒意，立刻又喜笑顏開，將臉頰貼在他胸前：“陛下息怒，臣妾只是一時情急，說了點胡話……”
“你當這皇帝是隨心所欲的？”朱高熾忽然長嘆一聲，語氣裡滿是悵惘，“太祖皇帝親力親為打天下，能殺功臣、廢丞相，那是手裡握著刀把子。先帝五次北征，鎮住了全天下的驕兵悍將，可即便如此，他老人家當年立太子決定人選時，也要顧及文官們的臉色。到了我這時候……”
朱高熾頓了頓，望著窗外沉沉夜色，語氣有些惆悵：“朝堂有三楊，地方有巡撫，連軍隊調兵都要過兵部，權力的分配早已經約定俗成，哪裡是我想換皇后就能換的？”
郭貴妃仰起臉，睫毛在燭光下投下扇形陰影，眼神裡滿是崇拜與專注。
這神情讓朱高熾很是受用，他索性繼續說了下去：“皇權其實分為文武兩權。文治靠宗室、勳貴、士紳，可其中最厲害的還是士大夫和鄉紳。他們在朝堂替朕管百官，在鄉下替朕管百姓——畢竟‘皇權不下縣’，離了他們，這天下便管不住……”
朱高熾說話時，郭貴妃乖巧地點頭，指尖無意識地摩挲著他常服上的紋路。
可她沒說出口的是，父親的信裡還寫著：張清在河南清退豪強土地時，連自己舅舅家的田莊都按新規核減，如今士大夫們都稱他“鐵面張”。
而她更沒說，自己真正怕的不是郭家丟了土地，而是若不趁勢爭一爭，待新政徹底站穩腳跟，郭家這勳貴的帽子，怕是再也護不住她的後位之夢了。
“至於武功方面嘛，終究還要靠軍權來說話的。”朱高熾見郭貴妃睜著水光瀲灩的眸子認真聆聽，不由得坐直身子，指尖輕輕叩擊著雕花床頭，“這軍權分作三層：統兵權在楊榮那幫文官手裡，他們管著募兵、練兵、發餉的細務；調兵權在朕掌心，沒有虎符與朕的硃批，哪怕是京營的千總也調不動一兵一卒；戰時指揮權嘛……”
朱高熾忽然笑了笑，眼底掠過一絲複雜的光，卻又轉瞬即逝，“自然是在英國公那些武將手裡，還有太子朱瞻基。”
“朱瞻基”三個字如同一粒石子投入郭貴妃心湖，她垂眸撫弄著腕間玉鐲，睫毛在燭光下投出顫動的陰影。
想起上月在文華殿，她親眼看見朱瞻基身披玄甲，向朱高熾演示西域傳來的火器陣法，那青年英武的模樣讓滿朝文武喝彩，而她的兒子朱瞻塏彼時正躲在廊下，用竹竿挑落殘花。
“你莫要再琢磨讓瞻塏爭儲了。”朱高熾彷彿看穿她的心思，伸手揉了揉她的發頂，語氣帶著幾分無奈，“皇室子孫雖多，能披甲上陣的唯有瞻基。他是太宗皇帝親自帶大的太孫，當年北征時就跟著先帝學排兵佈陣，弓馬火器樣樣精通——這可不是單憑恩寵能換來的。”
郭貴妃默不作聲地縮排他懷裡，鼻尖縈繞著龍涎香與墨汁混合的氣息。她想起父親信中那句“皇后張氏家族勢大，若不趁陛下在位時謀算，他日恐無立足之地”，指甲不由得掐進掌心。
“若是你比張妍長壽……”朱高熾忽然打了個哈欠，隨口笑道，“朕便立你為後。不過依朕看，朕多半是熬不過她的。”
朱高熾說得隨意，並未留意懷中女子身體驟然一僵。郭貴妃將臉埋得更深，嘴角卻勾起一抹難以察覺的弧度——皇帝的玩笑話如同一道閃電，劈開了她心中長久以來的迷霧：既然無法在朝堂上動搖張皇后的根基，那便只剩“壽命”這一條路了。