五月初一的瓊林宴上，琥珀色的酒漿在金樽中晃盪。朱高熾已連飲數杯，雙頰泛起紅暈，正要接過內侍新斟的酒盞，忽然一隻素手伸來輕輕按住杯沿。
張皇后身著翟衣，鳳冠上的珍珠隨動作輕輕顫抖：“陛下今夜已經飲了不少，當心傷了龍體。”
這熟悉的場景本是夫妻間的尋常關切，卻讓旁席的郭貴妃猛地站起身。
她今日特意穿了身赤紅色宮裝，滿頭金翠在燭火下燁燁生輝，聲音尖利如冰錐劃破夜空：“有些人就是愛充賢德，管完了朝堂還要管陛下——莫不是想學武瞾那老婦，也嚐嚐臨朝稱制的滋味？”
話音未落，滿殿寂靜如死。樂工們僵在原地，弦上的手指忘了撥動；妃嬪們個個垂首斂目，連呼吸都放得極輕。
朱瞻基“唰”地站起身，腰間玉帶銙碰撞出清脆的聲響：“郭貴妃！娘娘怕不是喝醉了，怎可這般對母后無禮！”
他身旁的太子妃胡善祥臉色煞白，慌忙拽住丈夫的衣袖。胡善祥看見郭貴妃眼中燃燒的瘋狂火焰，那是一種近乎自毀的決絕——就像去年冬日，慈慶宮裡那隻被關在金籠裡的紅嘴鸚鵡撞籠而死時，羽毛上濺滿的血點也是這般觸目驚心。
朱高熾握著酒杯的手微微發顫，酒液灑在明黃桌布上，暈開深色的痕跡。
他看著郭貴妃因激動而漲紅的臉，忽然想起昨夜她伏在自己懷中，輕聲詢問“張皇后平日用什麼補品”的模樣。
殿外忽然響起雷聲，一道閃電劃破窗欞，將郭貴妃扭曲的笑容映得慘白——那一刻，朱高熾心中猛地升起一股寒意，彷彿第一次看清，這個相伴二十餘年的女人，心中究竟藏著怎樣灼熱而危險的慾望。
“回太子爺，臣妾哪有什麼別的意思，不過是實話實說罷了。”郭貴妃撫著腕上赤金點翠鐲，語調陡然轉柔卻暗藏鋒芒，“聽聞太子爺的堂叔張森，不過是歸德府家有百畝薄田的小財主，如今卻能在太倉港置下數艘福船——這短短數月賺下的金山銀山，怕是連戶部的稅冊都記不全吧？”
郭貴妃刻意拖長尾音，鎏金步搖隨動作晃出細碎光影，恰好落在朱瞻基驟然繃緊的下頜線。
“夠了！今夜是家宴，休要再談這些！”朱高熾猛地將酒杯頓在案上，酒液濺上桌布的暗紋龍形。
帝王雖面帶薄怒，眼底卻掠過一絲不易察覺的默許——自新政推行以來，張皇后家族借鄉紳身份涉足海外貿易的傳聞從未斷絕，郭貴妃此刻發難，恰似在棋盤上落下一枚奇兵。
又兩杯百花釀下肚，皇帝視線已有些模糊，遂隨意指向末席的敬妃：“你……扶朕回去。”敬妃聞言慌忙起身。
待朱高熾被攙扶著消失在殿門陰影中，張皇后向朱瞻基遞去一個眼色，母子二人旋即轉身，衣袂帶起的風讓席間燭火齊齊一震。
“貴妃娘娘此言差矣。”朱瞻基按在桌案上的手指關節發白，“父皇何時禁止郭家人經商？又何時阻攔你們出海？”他忽然冷笑一聲，上前半步逼視著對方，“不過是郭家因為朝廷的鐵律——‘商籍子弟不得科舉’，這才既想賺市舶司的銀子，又捨不得放棄勳貴的體面，活該落得首鼠兩端的境地！”
“我郭家世代忠良，不屑與市儈同流，到了太子爺口中竟成了迂腐？”郭貴妃猛地拔高聲調，“倒是儲君母家，靠著同鄉情誼包攬漕運買賣，這才是實打實的外戚亂政吧！”她話音剛落，殿外驚雷炸響，將她映在青磚上的影子劈成兩半。
乾清宮內，朱高熾歪在鋪著狐裘的軟榻上，任由敬妃卸去頭冠。張韻望著皇帝鬢角的白髮，終於按捺不住：“陛下，當真任由貴妃娘娘與皇后娘娘針鋒相對？”
“郭月月是有些恃寵而驕，可她說的未必全錯。”朱高熾忽然輕笑，指尖摩挲著榻邊的青玉鎮紙，“你看那三楊與夏元吉，如今推行新政已是鐵板一塊——若再讓新政派一家獨大，怕是朕的聖旨都出不了午門。”
朱高熾忽然支起身子，眼中閃過一絲帝王的深邃：“郭家這群保守派，反倒成了制衡的棋子。回頭給瞻塏派個宗人府的差事，讓他名正言順當個守舊派頭領。”
三更梆子響過，敬妃悄聲退出乾清宮。
月洞門外，她撞見一個哭喪著臉的身影踉蹌闖入——正是郭貴妃。
她的翟衣前襟沾著酒漬，髮間一支珠釵歪向一邊，卻在與敬妃擦肩而過時，忽然抹了把臉，嘴角揚起一抹隱秘的笑。
朱高熾見她哭哭啼啼闖入，先是假意斥責幾句，隨即便握住她的手溫言道：“明日便讓瞻塏去宗人府協理事務，也好替朕分些憂。”這句話如同一劑良藥，瞬間撫平了郭貴妃在宴會上受的所有委屈。
她退出寢殿時，特意摸了摸袖中藏著的那張紙條——上面用硃砂寫著張皇后日常服用的人參鹿茸方子，那是她花了二十兩銀子，從尚食局一個小宮女方才買到的“機密”。
此刻的長壽宮燈火通明，郭貴妃對著銅鏡重新描眉，青雀銜枝的螺鈿鏡匣裡，靜靜躺著半枚蠟丸。
那是今早父親郭銘派人送來的，只因為她給父親寫了張條子：“毒殺中宮，後位可圖”。她用銀簪輕輕撥弄著蠟丸，鏡中的美人眼波流轉，終於將心一橫——既然皇帝說“若比張妍長壽便能封后”，那她便要親手為自己掙來這份“長壽”。
窗外夜色如墨，一隻夜梟在紫禁城的琉璃瓦上發出淒厲的叫聲，恰似這場後位之爭中，即將被碾碎的無數性命。