“准奏。”朱高熾爽快批准。楊溥為人老實巴交，掌管禮部向來克勤克儉，四十萬兩用於掄才大典，他放心得很。
輪到內閣首輔兼兵部尚書楊士奇時，老臣的聲音如洪鐘般響亮：“陛下，兵部請支白銀一百五十萬兩！”此言一出，殿內眾人皆是一怔。楊士奇捋了捋花白鬍須，繼續道：“薊鎮邊防需更換佛郎機炮，奴兒干都司要增置屯墾牛具，遼東衛所亦需補充軍餉……”
“准奏。”朱高熾不待他說完便頷首同意。楊士奇歷經三朝，深諳軍務，雖數額巨大，但每一分錢都關乎帝國安危，他自然信得過。
就在此時，刑部尚書黃淮緩緩起身。殿內頓時安靜下來，所有目光都聚焦在他身上。黃淮清了清嗓子，聲音沉穩卻帶著一絲不同尋常的堅定：“陛下，刑部請支白銀五十萬兩。”
“什麼？”
“五十萬兩？”
殿內響起一片驚疑之聲。要知道，刑部往年開支最多不過二十萬兩，今年竟陡然增加三十萬，這如何不讓人吃驚？眾臣紛紛交頭接耳，眼神中滿是疑惑，緊緊盯著黃淮，想知道這鉅額開支究竟意欲何為。
黃淮迎著眾人的目光，不慌不忙地從袖中取出一卷文書，展開後呈給內侍轉呈御前。他朗聲道：“陛下，去年全國秋審案件較往年激增四百七十三件，如今刑部大牢已關押兩千三百餘人，現有獄舍早已不堪重負，急需擴建。此外，刑具多有破損，亦需更新。”
他頓了頓，語氣中帶上了一絲沉重：“更重要的是，去年冬天，獄中竟凍死十七名囚徒。臣以為，即便身為罪囚，也當有基本的生存保障，故懇請陛下恩准，為待決囚徒每人添置一床棉被……”
話音落下，殿內一片寂靜。陽光透過窗欞，灑在黃淮蒼老卻堅毅的面龐上，也照亮了那份詳細標註著牢房擴建規劃和開支明細的文書。眾臣看著黃淮，心中百感交集，既有對刑部現狀的震驚，也有對這位老臣仁心的敬佩。
朱高熾拿起文書，目光落在“添置棉被”的條目上，久久沒有說話。乾清宮東偏殿內，蘇合香的煙霧依舊繚繞，而這場帝國最高財政會議，卻因黃淮的五十萬兩請求，陷入了一片凝重而複雜的氛圍之中。所有人都在等待著帝王的最終裁決，也在思索著這背後關乎國法與人情的深刻命題。
鎏金銅鶴香爐的青煙裹著蘇合香，在金磚地面投下搖曳的影。黃淮垂首立於丹墀下，蟒袍玉帶在寂靜中泛著冷光。當他說出\"五十萬兩\"時，夏元吉握著算盤的手指驟然停在百位，楊榮捻胡的動作僵成木雕，唯有簷角鐵馬在風中叮咚，敲碎滿殿凝滯的空氣。
\"黃大人，\"楊士奇的聲音如老槐樹皮般粗糙，\"陛下以寬仁治天下，刑部要這許多銀子，怕是要大興刑獄？\"他身後的《大明輿圖》上，長江疏浚的朱線正蜿蜒至南京。
黃淮猛地抬頭，官帽翅子險些掃到燭臺：\"諸位誤會了！\"他展開袖中圖紙，牢房改建圖與航海羅盤紋在宣紙上交錯，\"三成銀子用於修繕獄舍，添設通風井；另七成……是給鄭和大人的航海學堂。\"
朱高熾手中的茶盞頓在半空，燙金纏枝蓮紋與鄭和寶船的記憶重疊——永樂年間為尋建文帝，老爹朱棣將下西洋的賬單藏在刑部\"特殊開支\"裡，如今洪熙二年的賬本上，竟還躺著這筆陳年舊賬。
\"為何還掛在刑部？\"皇帝的指節叩擊著桌案，龍紋桌布下露出鄭和第七次下西洋的殘卷，紙邊還留著自己當年批閱的硃砂批註。
楊士奇上前一步，象牙笏板映著晨光：\"陛下未下明旨，臣等不敢擅改舊例。\"他眼角餘光瞥見黃淮袖中露出的航海圖邊角——那是去年趙妃私下交給楊溥的朝鮮海圖，此刻竟成了刑部開支的註腳。
\"從今日起，\"朱高熾將殘卷推到案角，新換的明黃桌布上立刻壓下一道摺痕，\"鄭和所有開銷歸戶部單列，學堂、船塢、採辦一概如此。\"他想起昨日趙妃臨睡前說的\"朝鮮造船用樟木，比松木耐海水\"，指尖無意識地摩挲著袖口暗紋。
當工部尚書楊榮報出\"一百六十萬兩修黃河大堤\"時，夏元吉的算盤珠子終於發出脆響。九百萬兩白銀如沙漏般流瀉：吏部五十萬修繕的驛館圖紙裡，藏著考察官吏的密摺通道；禮部四十萬印的《四書五經》，版心處暗刻著防舞弊的微縮紋；兵部一百五十萬的佛郎機炮清單上，最新一批正從澳門港起運……
陽光爬上《大明輿圖》的交趾布政使司，朱高熾望著剩下的四百五十萬兩白銀數字，忽然想起太祖皇帝在《皇明祖訓》裡畫的財政鐵律。殿外傳來更夫報時的梆子聲，他這才驚覺已耗去兩個時辰。
\"剩下的銀子，\"皇帝起身時錦袍掃過燭臺，火苗驟然拔高，\"留二百萬作漕運改道預備，三百萬入國府。\"他沒說的是，內府賬冊裡早有一筆專款：給趙妃腹中胎兒預備的啟蒙教具，清單上列著檀木算盤、帶水浮標的司南，還有按《大明律》縮印的啟蒙讀本。
眾臣退殿時，黃淮特意落後半步，將一卷鄭和學堂的預算悄悄塞進楊士奇袖中。當乾清宮的大門在身後緩緩合上，他聽見楊榮對夏元吉低語：\"陛下把鄭和開支單列，怕是要重開海禁？\"而楊士奇望著西南方的角樓，那裡正是乾清宮的方向，晨霧中隱約有宮女提著食盒走過，食盒上印著特殊的纏枝紋。
內閣會議結束，楊溥展開皇帝給的《農桑輯要》，發現其中一頁的頁邊空白處用硃筆寫著：\"黃河大堤若用糯米灰漿，可抵百年水患。\"
而此刻的乾清宮內，朱高熾正用放大鏡細看鄭和航海圖，圖中麻六甲海峽的標註旁，多了一行娟秀的小字——那是趙妃根據朝商船日誌補註的暗礁位置，墨跡尚未完全乾透。