無錫在清朝時分無錫縣和金匱縣東西兩個部分，東邊的金匱縣與蘇州府接壤，喬志清攻佔蘇州之後，金匱縣的守將率五千的兵馬投降，喬志清趁勢把這些兵馬收編，並派清字軍最精銳的左師駐紮在此地。
因為常州還聚集了太平軍數十萬的兵馬，喬志清也沒有那麼大的胃口一口吞下，就放棄了攻佔無錫縣，在蘇州和常州之間留下了一塊戰略緩衝地帶。常州的守將倒也和喬志清相安無事，並沒有南下犯境的動作。
李秀成在常州整兵後，一日便兵發無錫縣，與金匱縣的清字軍遙遙相望，大戰一觸即發。
喬志清把清字軍的旅長級別的將領都召集在了議會廳，把當前的戰略態勢給眾將介紹了一遍，面對李秀成十萬大軍的來襲，眾將倒沒有過多的緊張，反倒全是一臉的興奮，各個摩拳擦掌，議論紛紛，恨不能馬上進入戰場和李秀成幹上一仗。
“大家都說說這場仗該怎麼打？”
喬志清笑著擺擺手，吩咐眾將安靜下來。
“東家放心，我前師一萬多人已在金匱城挖溝設壕，構築了嚴密的防禦體系，保管李秀成攻不進一步。”
王樹茂率先站起身子表態，臉上充滿無比的自信。
喬志清笑了笑，環顧了下屋裡的其他將領。
陳炳文猶豫了下站起了身子，分析道，“大帥，常州的守將乃是護王陳坤書，末將與他相識已久，此人也是太平軍中的一員悍將，但是卻是擅長守城，不善於攻城掠地，若不是李秀成坐陣，我想陳坤書是萬萬不敢擅自進攻的。我們此次應該抓住時機，全殲這股太平軍的勢力，這樣蘇南的戰事將徹底平息，我們也可以長驅直上，直取南京。”
眾將聽陳炳文這麼一說，都合乎了自己的心思，紛紛表示贊同，如今後師的一萬多兵馬也整訓完畢，蘇州城的清字軍達到四萬多人，全部是年富力強的漢子，裝備著洋槍洋炮，戰鬥力在大清國找不下第二支軍隊，他們完全有自信和任何的敵人作戰。
“少爺，下命令吧，屬下贊同陳師長的看法，不過必須研究一個萬全的戰術，不能和李秀成死拼爛打，結果只能是兩敗俱傷。”
馬荀主要是負責防禦蘇州，聽了陳炳文的構想後，站起身子表示贊同。
喬志清對在座的將領滿意一笑，如今清字軍已經整訓完畢，糧餉充足，兵強馬壯，今後的戰略也應該從消極的防守變為積極的進攻。王樹茂的防守戰略雖然保險，但是太過穩重了一些，照此下去，清字軍只能待在蘇州的這片一畝三分地上。
喬志清正在開會的功夫，外面忽然有衛兵來傳，說是華興書院有幾個學生要面見喬志清。
華興書院已經開學三個月的功夫，因為喬志清不但不收學費，而且每個月還給士子補助一兩的銀子，所以吸引了很多窮苦的學子前來就讀，如今書院已經有兩千多計程車子，很多士子入學前已取得秀才的功名。
“學生？”喬志清皺了下眉頭，喚衛兵把他們帶了上來。
“大帥在上，請受學生一拜。”
從廳外走進來三個年輕人，對著喬志清抱拳施禮，穿著秀才的素衣長袍，都是滿臉的書生意氣。
“你們幾個都叫什麼名字？尋本帥何事?”
喬志清好奇的看著他幾個，只見幾人都是相貌不凡，劍眉大眼，顯得很是英俊。”
“稟告大帥，學生名叫伍廷芳。”
“稟大帥，學生名叫鄭觀應。”
“稟大帥，學生名叫盛宣懷。”
三個學生自報家門，他們都是書院院長馮桂芬的得意弟子，開學幾個月便在學院裡嶄露頭角，人稱“華興三傑”。
喬志清又驚又喜，也不知道馮桂芬是從哪裡把這三人找來的，他們可都是洋務運動時的中堅力量，尤其是盛宣懷，更是天資不凡，後期一度成為李鴻章北洋一派的管家，被譽為“中國實業之父”和“中國商父”。
“大帥，我們三個聽說李秀成犯我蘇州，連夜制定出一套應敵之策，還請大人過目。”
伍廷芳說出了來由，從懷裡摸出一張草稿，給喬志清遞了上去。
眾將看著他三人不由的輕蔑的大笑了出來，更是有人大呼著，“快下去吧，文弱書生，不好好讀書寫字，學人家打仗。”
伍廷芳和鄭觀應倒是不羞不躁，耐心的等待著喬志清的回話，只有盛宣懷一臉的傲氣，衝著那將領反駁道，“自古英雄不問出處，縱觀當今天下，不論是湘軍的曾大帥，左大帥，還是淮軍的李大帥，哪個不是書生帶兵。”
將領被盛宣懷說的啞口無言，漲紅著臉瞪了他一眼不再說話。
喬志清看完了草稿，上面用毛筆細細勾畫著每處的戰略要點，而且把攻防步驟講的頭頭是道，若是不考慮實際用兵，這倒是一個完美無缺的戰術。
“你們三個就留下吧，本帥現在就成立一個參謀部，你們三個就在參謀部裡任作戰參謀，與本帥一起參謀應敵之策。”
喬志清臨時起意，這三人可是大才，放置在書院也是可惜了，正好自己身邊還缺幾個有戰略眼光的參謀，就把他三人留在了身邊。
“學生謝過大帥。”
三人興奮的互相摟抱了下，他們早就想棄文從武，上陣殺敵，建功立業。奈何投奔了好幾個湘軍將領都只充當了小小的幕僚，雖然不知道喬志清說的作戰參謀是什麼職務，但聽上去卻是很高階的樣子。
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