夕陽的金輝。
透過坤寧宮的窗欞，灑落而下。
在青磚地上，投下菱形的光斑，像一塊塊碎金。
朱厚照坐在紫檀木椅上。
指尖輕敲著扶手，“篤、篤”聲在殿內迴盪，與窗外的風聲相和。
目光，落在案上的《皇明祖訓》上。
書頁翻開在“宦官不得干政”那一頁。
墨跡被歲月浸得發烏，宋體字的稜角卻依舊鋒利，像在嘲諷著什麼。
後宮的寂靜。
與太和殿的肅穆截然不同。
這寂靜裡藏著東西——是脂粉香裡的算計，是靴底蹭過金磚的輕響，是有人躲在廊柱後偷瞄的眼神。
比太和殿的肅穆，更讓人窒息。
廊下的宮燈。
尚未點亮，竹骨蒙著的絹布在風裡晃，像懸著的空燈籠。
風，穿過硃紅宮牆的縫隙。
帶著嗚咽聲，嗚嗚咽咽，像極了藏在暗處的竊竊私語——那些不敢明說的密謀，那些藏在袖筒裡的紙條，都跟著風聲在動。
“陛下，劉瑾在外候著。”
張永的聲音，輕得像羽毛，生怕驚了殿內的寂靜。
“讓他進來。”
朱厚照頭也沒抬。
指尖在“宦官”二字上重重一點，指甲掐進紙頁，壓出一道淺痕。
劉瑾邁著小碎步走進來。
微胖的身子躬得像張弓，後腰幾乎要貼到地面。
進門，便“噗通”一聲跪倒。
“老奴劉瑾，參見陛下。”
他的額頭，幾乎貼到地面。
能清晰地看見，金磚上細密的紋路——那是幾代宮人體溫焐出來的溫潤，此刻卻涼得像冰。
朱厚照抬眼。
看著這個日後權傾朝野的“立皇帝”。
此刻的劉瑾，還只是個穿著青布蟒袍的隨堂太監——蟒袍是舊的，領口磨出了毛邊，腰間繫著根普通的絲絛，跟“權宦”二字扯不上半點關係。
但他的眼裡，卻藏著一團火。
那是對權力的渴望，對命運的不甘，像灶膛裡沒燃透的火星，只等一陣風就能燎原。
歷史上。
劉瑾靠阿諛奉承爬上高位，結黨營私，最終落得凌遲處死的下場，三千多刀才斷氣。
但現在。
朱厚照要給他一個新的舞臺。
一個只屬於皇權的舞臺——不是讓他亂政，是讓他做一把刀，一把斬向暗處的刀。
“劉瑾，”
朱厚照的聲音，在空曠的殿內迴盪，帶著一絲不易察覺的審視：“朕問你，你想不想往上走？”
劉瑾的身子猛地一顫。
像被針紮了似的，抬起頭，眼裡閃過一絲難以置信，隨即又被惶恐蓋住：“老奴……老奴只想伺候陛下，不敢奢求……”
“不敢？”
朱厚照冷笑。
指尖離開《皇明祖訓》，敲了敲椅扶手：“那你當年在東宮給朕講《英烈傳》時，眼裡的光是什麼？”
“講到常遇春單騎衝陣，你手舞足蹈差點掀翻茶盞；講到太祖爺斬貪吏，你攥著帕子的手都在抖——那不是‘不敢’，是憋著。”
劉瑾的臉。
瞬間漲紅，從耳根紅到脖子，像被人扒了外衣，露出藏在卑微裡的野心。
“陛下……”
他的聲音帶著哽咽，膝蓋在金磚上蹭了蹭，想再磕個頭，又怕顯得更狼狽：“老奴……老奴怕辜負陛下信任。”
“朕給你一個機會。”
朱厚照起身。
走到他面前，龍袍的下襬掃過他的肩膀，帶起一陣風。
“朕讓你提領東廠，執掌詔獄，你敢不敢接？”
東廠！
劉瑾的瞳孔驟然收縮。
呼吸都忘了，張著嘴，半天沒合上——東廠是天子耳目，掌緝訪謀逆、妖言、大奸惡，直接對皇帝負責，連錦衣衛指揮使見了東廠掌印太監都得矮三分！
讓他一個隨堂太監提領東廠？
這不是一步登天，是從泥裡直接拽到金鑾殿上！
“老奴……老奴敢！”
劉瑾反應過來，“咚咚”磕了三個響頭。
額頭撞在金磚上，“邦邦”響，滲出血珠，混著地上的灰塵，成了暗紅的印子。
“若陛下信得過老奴，老奴願為陛下赴湯蹈火，在所不辭！”
“赴湯蹈火不必。”
朱厚照彎腰。
撿起他掉在地上的拂塵——拂塵是普通的馬尾做的，杆兒是竹的，還裂了道縫。
“朕要你做的，是替朕擦亮眼睛。”
“這皇宮裡，藏著太多眼睛，太多耳朵。”
“太后的仁壽宮，太妃的清寧院，太醫院的藥房，侍衛的營房……”
“到處都是跟外臣勾連的線——一張紙條，一句口信，甚至一碗藥，都可能是遞出去的話。”
朱厚照的聲音陡然變冷。
像淬了冰：“朕要你清查皇宮內外，不管是太監宮女，還是侍衛太醫，只要有跟外臣私相往來的，統統拿下，關進詔獄，等朕發落！”
劉瑾的後背瞬間繃緊。
像拉滿的弓——清查皇宮？連太后、太妃的寢宮都要查？這可是掉腦袋的活兒！
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