面容精悍，臉部線條如同刀削斧鑿般冷硬。
目光掃過那些在毒液中掙扎扭曲的人影時，沒有絲毫波動。
他腰間挎著一柄制式長刀，步履沉穩，舉手投足間，帶著一股久居上位、掌控生死的冰冷威嚴。
緊隨其後的，是兩名身著華貴服飾的男子。
他們亦步亦趨，神態間充滿恭謹。
其中一位年紀稍長，鬚髮皆已花白，眼窩深陷，眼神中透出一股精明與沉穩。
另一位，則是身材異常魁梧的中年壯漢，面相兇悍，眉宇間透露出幾分桀驁與煞氣。
但此刻，這魁梧壯漢臉上卻帶著一絲諂媚與敬畏。
他微微躬著身子，落後錦衣男子半步，聲音壓得極低，小心翼翼地彙報著：
“劉都統，這些就是依照您賜下的秘方，煉成的首批‘魔人’。”
他的目光掃過那些翻騰的毒池，眼裡滿是狂熱。
“這次，我們共投入了近千名從山中各處擄掠來的流民、山匪，還有那些不長眼睛，誤入此地的獵戶。”
“最終，成功轉化出一百零二頭合格的魔人。”
他頓了頓，似乎在斟酌用詞，帶上一絲邀功的意味。
“其中，實力相當於武者一次煉皮水準的，有七十八頭。”
“實力達到二次煉皮境水準的，更是足足有二十四頭！”
劉都統聞言，腳步未停。
只是冷漠地掃過那些在毒液中痛苦掙扎的身影。
像在審視著一批待宰的牲畜，毫無感情。
“做得不錯。”
他的聲音平淡，聽不出喜怒。
隨即，劉都統微微側過頭，目光落在了旁邊那位鬚髮皆白的老者身上。
“王老爺子，王家這次差事，辦得還算用心。”
老者聞言，身軀微不可察地一顫，連忙低下頭，姿態愈發恭敬。
“本都會親自向年將軍稟明，記你們一功。”
劉都統的聲音不高，但每個字都讓老者和魁梧壯漢心跳加速。
“將軍曾有令諭。”
“只要你王家，能持續、穩定地提供足夠數量、足夠強大的合格魔人。”
“等到將軍登臨九五，執掌大周，君臨天下之時！”
“你青州王家，便是從龍元功！”
“未來的富貴榮華，將遠超你們的想象！”
這番話語，如同驚雷，在老者和魁梧壯漢的心頭炸響！
兩人都是大喜過望。
“勾掛嶺地勢險惡，毒瘴天成，本就是培養魔人的絕佳場所，佔盡天時地利。”
劉都統的語氣陡然轉厲，催促道：“王家現在要做的，就是不惜一切代價，動用你們所有的力量！”
“加快速度！”
“製造更多的魔人！”
“明白嗎？”
老者連忙深深一揖，幾乎將頭顱觸及地面，聲音嘶啞而狂熱：
“請都統大人放心！”
“也請轉告年將軍！”
“我王家上下，必定肝腦塗地，萬死不辭！”
“不負將軍厚望！不負都統大人的栽培！”
劉都統不置可否地“嗯”了一聲。
隨即不再理會身後激動得難以自持的王家二人，重新邁開步子。
徑直向著洞窟外走去，身影很快融入了深沉的黑暗之中。
直到劉都統的氣息徹底消失在感知範圍外，魁梧男子和老者才敢緩緩直起身，長長地籲出了口氣。
魁梧男子滿臉潮紅，聲音都在發顫：“父親！您聽到了嗎？從龍功臣！是……是從龍功臣啊！”
“年將軍如果真能坐上那張至高無上的龍椅，咱們王家或許就能成為青州萬里河山，真正說一不二的主人了！”
老者深吸口氣，強行壓下翻騰的心緒，眼神恢復沉穩，輕輕搖頭。
“青州之主？或許吧。”
“但現在說這些，還為時太早。”
“如今大周氣數將盡，龍氣散逸，天下洶洶，板蕩欲裂。”
“各地藩鎮手握重兵，哪個不是心懷鬼胎，哪個不想問鼎中原？”
“年將軍是強，可放眼天下，欲逐鹿者，又豈止他一人？”
“最終這天下歸誰，這龍椅誰坐，還遠未到塵埃落定之時。”
“但是...”
他頓了頓，話鋒陡然一轉，變得無比凝重。
“能夠攀附上掌控大週五州兵馬，權柄滔天的年將軍，得他看重，便是天賜之機！”
“我王家蜷縮青州數百年，看似根深葉茂，實則從未真正登堂入室。”
“這一次壓上所有身家的豪賭，成則飛黃騰達，敗則萬劫不復！”
“所以，絕不容有失！”
這老者，正是青州王家真正的掌控者，王天陽的父親，王鎮遠！
而旁邊那個身材魁梧如鐵塔，面相兇惡的中年壯漢，則是王天陽的二弟。
王家最鋒利的刀，執掌家族暗中武力的王傳山！
青州王家，水面之下，暗流洶湧。
王天陽一支，主外，長袖善舞，打理明面上的營生，維繫家族的體面與人脈。
王鎮遠與王傳山父子，則主內，掌握著家族最核心的武力，以及無數深藏地底，不見天日的秘密。
比如眼前這處，令人作嘔的“魔人”巢穴。
王鎮遠陰冷的視線，緩緩滑過那些在池中翻滾扭曲的“成品”。
“傳山！”
“父親！”王傳山立刻躬身，神態恭敬。
“給我盯緊了！”
“利用好這裡的天時地利，不惜一切代價！”
“把這魔人的產量，還有成色，給我狠狠提上去！”
“僅僅相當於二次煉皮的貨色，還遠遠不夠！”
“年將軍麾下最強的毒人，早已超越了煉肉境！”
“我們不能被甩開太遠！”
“父親放心，我明白！”
王傳山眼中同樣燃起熊熊野心，重重點頭。
兩人話音剛落。
一陣急促的腳步聲從洞窟外巖傳來。
一名王家僕從打扮的小廝，跌跌撞撞地跑了進來。
他手中高舉著一封信，信封邊緣用猩紅的火漆死死封住。
“老……老爺！”
“清河郡那邊，八百里加急送來絕密信件！”
王鎮遠聞言，眉頭幾不可察地動了一下，伸手接過了那封沉甸甸的信。