畢竟是人人談之色變的天花，審問查爾斯的準備工作自然廢了些功夫。
地點定在冬宮的小禮拜堂，御醫們悉心地在地面撒了一層薄薄的石灰粉，又在室內四角焚起濃重的薰香……在三名神職陪伴下進入時，彼得和大牧首被氣味嗆得幾乎流淚。
這審問是非進行不可麼？
彼得揉了揉眼睛，走上為他準備好的高背椅：“聖父，其實情況已經很分明瞭：因為他二人證詞不一，所以女皇陛下為表公允，把二人關在同一處，接受上帝的試煉。
而且，舒瓦洛夫還派了監察官全程勘察——目前查爾斯高燒不退，艾瑟爾則一切安好，上帝意思已很分明瞭。”
大牧首緊咬後牙：“殿下不必多言！我既位列俄羅斯的最高聖職，境內所有的牧者理應由我管束——”
說到這裡，這位品級最高的神職言辭分明多了幾分不悅，“呵，倒是殿下，您如今的手段，還真是讓人……”
他話沒說完，禮拜堂大門外的走廊內，突然傳來一陣咳嗽聲。
就算尚未開口，彼得也立刻聽出那是女皇的聲音。
立馬起身和安東尼一道前去迎接，大牧首亦是快步上前——
她的儀仗在大門口停下，水晶吊燈的光暈恰好被紗簾濾成慘白色。
阿列克謝掀開繡金帷帳，露出女皇端坐在十步外的鎏金椅上的身影……她全身籠罩在細密珠簾後，臉上罩著紗，手則是戴著銀絲手套，起初看上去倒一尊被供奉的聖像。
“陛下體恤聖父辛勞，特來見證。”
舒瓦洛夫適時從儀仗的帷幕後閃身而出，對著行禮的諸人輕聲宣佈著。
倒是在路上便聽說女皇最近身體欠佳，但真正見到了，阿喀琉斯才意識到她這病只怕是不輕。
“陛下貴體欠安，還體恤我等親自前來，著實令人感動。”
大牧首緩緩直起身子，握緊手上的權杖輕聲說著。
“聖父，試煉之事……是我的意思。”
珠簾後的女皇聲音透著些許疲憊，“如若主降罪，便懲處我一人就好，與彼得無關。”
大牧首微詫：這看似毫無關聯的回應，卻足以證明接下來的審判，已被叛立了合法性。
很好，至於是否具備神性，就得看我的了。
隨著舒瓦洛夫一聲令下，四個黑袍人從走道另一側抬著擔架進入小禮堂。
艾瑟爾則是換上了一身乾淨的神服，儘管帶著疲累和虛弱，但從他走進門的步態和氣息看，他的身體狀況還不錯。
“你……”
看著他，大牧首頓時臉一沉，可他還沒來得及說什麼，一個黑袍人猛地將籠罩在擔架上的白布掀起。
大牧首手上的權杖不禁晃了晃。
白布籠罩下的正是聖以撒的大主教查爾斯。
然而此時的他，卻哪有半點“主教”神聖的影子？
整個人因為劇烈病痛佝僂在擔架上，渾身佈滿了膿瘡，有些因為地牢過分嚴苛的條件，已經開始潰爛流膿了。
當然，最駭人的是還是他的眼睛：渾濁眼白裡血絲織成褻瀆的網，卻在看到大牧首聖袍下襬的珍珠時突然迸出迴光返照的亮光。
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