“很吃驚嗎？誰會被瘟疫侵蝕，本就是上帝的意思。”
艾瑟爾掰開他痙攣的指節，將浸過水的溼布敷在他額頭。
冰涼的觸感讓查爾斯打了個寒顫，卻聽見更刺骨的低語：“就像祂讓該隱活著承受永罰。”
此時的執事，越發堅信自己得到了來自基輔聖地的庇護；
他的選擇是正確的：“神蹟”在他身上發生了……所以，彼得殿下一定是上帝欽定的沙皇！
可他卻不知道，在天花病毒的重重包圍中，給予他庇護的，只是後頸那幾顆不起眼的牛痘。
“你撒謊！”查爾斯幾乎破音，“你這種叛徒……怎，怎配？！”
劇痛截斷了他的咆哮。
艾瑟爾正按著他起疹的肩頭，力道恰好壓爛瘡口：“您說，當大牧首看見我完好無損地跪在祭壇前……而您像條癩皮狗般腐爛在這裡，會相信誰在瀆神？”
查爾斯頹然躺倒。
病痛讓他無法思考……可讓他撐著意志直至現在的念頭，是在大牧首面前上告皇儲封地上的瀆神。
“我，絕不，我要……”
在他咬牙切齒時，地牢的鐵門開啟的轟鳴。
查爾斯渾濁的視線裡，周身被黑布包覆的檢察官，把戴著手套的右手伸過牢籠，對他扔出一支卷軸。
藉著唯一的光源看清上面的文字，查爾斯喉間發出困獸般的嗚咽。
他忽然明白彼得為何敢賭這場“神蹟”——
當絕望碾碎信仰，連上帝都能成為權謀的註腳。
“懺悔吧，主教大人。”
艾瑟爾舉起十字架，鐵窗透入的月光將陰影烙在查爾斯臉上，“為了您，也為了那些見不得光的秘密。”
地牢深處，新染天花囚徒的慘叫驟然拔高，像極了末日審判的號角。
…………
涅瓦河畔的晨霧尚未散盡，十二匹純白駿馬牽引的“阿瓦隆之舟”，已進入聖彼得堡地界。
傳說中的“阿瓦隆島”象徵永生與神聖，被賦名給歷代大牧首的座駕，象徵其“神之使者”的身份。
通體雪白的馬車周身纏繞著鍍金紋飾，在陽光下放射出刺目的光芒。
車窗鑲嵌著七彩琉璃，每一片都刻有聖經故事的微縮場景；從外望去如神蹟顯影，而車內之人卻能透過琉璃將眾生百態盡收眼底。
當這架馬車駛過街道時，所有百姓都屏住呼吸。
它美得不像凡俗的交通工具，倒像從《啟示錄》中駛出的神諭之舟，連投下的陰影都鎏上了金輝。
上百名隨行修士和唱詩班童子捧著薰香，整條街道都是乳香與沒藥的氣息。
“聖父駕臨——”
隨著教士們波浪般的宣告，大牧首阿喀琉斯的身影出現在懸梯頂端。
他身披鑲嵌無數珍珠的聖袍，權杖頂端那顆來自君士坦丁堡的紫水晶，在朝陽下泛著妖異又不真實的光。
洶湧的街道瞬間跪倒一片，百姓們爭先恐後去吻他投在地上的影子。
“好大的陣仗啊……我記得前年姨媽去基輔朝聖，也不過如此了吧？”
本章未完，請點選下一頁繼續閱讀！