彼得引領群臣迎接站在紅毯盡頭，金色勳章彆著綬帶閃著光芒……但他的衣飾與這位“神之使者”相比便遜色太多。
他眯起雙眼，數著大牧首邁步的節奏——
對方故意讓左腳每次都踩在繡有十字紋樣的金線上，這是《厄則克耳》中“丈量聖殿“的古老儀式，意在宣告：此刻踏足的每一寸土地都屬教會管轄。
“陛下抱恙，由我代迎聖父。”
彼得行禮時故意讓女皇的紋章滑出衣領，“願您為俄羅斯帶來神恩。”
今晨他找來銀鏈懸於胸口，除了以武力震懾對方，自然也有預防不測的用意。
“陛下的孔雀石紋章……”阿喀琉斯的聲音像浸過蜜的荊棘，“似乎比上次見面時多了一道裂痕？”
彼得微笑，一邊抬手引領著對方繼續前行：“聖父好眼力。正如《厄則克耳》第28章13節所言——”
他忽然改用古教會斯拉夫語吟誦，“寶石的鑲框是用金子做的，卻在火試煉時顯出裂痕。”
大牧首的白眉幾乎不可察地一顫。
黃金作為延展性極佳的金屬，理論上能保護寶石；但若金純度不足或工藝偷懶，高溫下金框會先於寶石開裂。
皇儲此刻化用《聖經》中“火試煉”的概念，分明在以象徵神聖權威的金框開裂，暗諷教會表面光鮮內裡腐朽。
這，還是當初那個連做禮拜都打瞌睡的荒唐皇儲？！
“看來殿下近來也在精研《聖經》。”
阿喀琉斯握著權杖往冬宮深處走去，他很想把話題引到修道院失火，查爾斯在奧拉寧鮑姆被毆打等事件上去；
可是彼得在群臣和教徒們面前始終風淡雲輕，不斷引經據典將話題岔開；
大牧首稍有些焦慮之餘，卻也在暗想女皇是不是打算拖延。
很快翡翠廳內，乳香與茶霧交織。
一行人落座，卻懷著各自心事。
“聖父舟車勞頓，不如先用些茶點？”
他微笑著推過一碟蜂蜜蛋糕，糖霜在燭光下泛著珍珠般的光澤，“這是基輔修道院特供的蜂蠟所制，據說能淨化靈魂。”
阿喀琉斯早已忍不住了：“殿下，查爾斯主教現在何處？”
“啊，您真是慈悲。”
彼得啜了口茶，“查爾斯主教若知道您如此掛念，定會感動得痛哭流涕。”
環顧對面的大牧首和數名神職，他風淡雲輕地摩挲著鎏金茶盞，“他正在經歷……上帝的試煉。”
阿喀琉斯愕然：“什麼試煉？”
彼得故作嘆息：“奧拉寧鮑姆瘟疫擴散，主教大人捲入此事當中……女皇為表公允，藉以先皇彼得大帝常用的手段試煉真兇。”
說著，他他故意讓茶匙碰響瓷杯，“就像《利未記》裡說的——刀劍必追趕你們，瘟疫必臨到你們。”
大牧首咬牙切齒，最終還是壓抑著火氣甕聲甕氣：“管束神職似乎是我的事！我，要親自問話！”
面對這大光其火，彼得卻故作為難：“聖父，這恐怕很危險……他此刻發著高熱。”
大牧首頓時緊張：“高熱？帶我去見他！立刻！”
對自己的試探很是滿意，彼得微笑：“您當然能。可這畢竟是瘟疫，為了防止擴散，陛下要求您秘審……您，可帶上三名神職見證。”