葉卡捷琳娜的睫毛微微顫動，她深吸一口氣，聲音堅定：“無論發生什麼，我都會一直站在您這邊……彼得，我愛你，請你以後不要再說讓我離開你的話。”
注視著她矢車菊般的藍眸晶瑩閃耀，彼得不禁握住她的手：“我也愛你卡佳——但是身為一個男人，總得要為自己心愛的人留足了後路。”
葉卡捷琳娜微笑，踮起腳親吻他的唇：“只有你好好的，才是我的後路呢……你若有事，我就算是有後路，又有什麼意義呢？往後別說這樣的話了——”
說完，她咬了咬後牙無比堅定發問，“彼得，我親愛的，能不能告訴我，我還能為你做些什麼？”
彼得握著她的手笑了。
她比自己想象得更要渴求無上的權威，而現在擺在她面前唯一的路，就是忠於自己，用盡所有的力量和智慧，攜手登上俄羅斯帝國的至尊，並掃清國內的一切障礙。
對於他而言，當沙皇絕不是終點，只是一個起點罷了。
他抬手替葉卡捷琳娜攏了攏被風吹亂的髮絲，指尖若有似無地擦過她的耳垂。
“要知道，宮廷裡的命婦們……總是比男人更敏銳。”
他把聲音壓得更低，“她們知道哪些大臣的妻子在偷偷變賣珠寶，哪些貴族的情婦在傳遞密信。我要你接近她們，試探她們……看看這些人的丈夫誰可用，誰不可用。”
葉卡捷琳娜微微睜大了眼睛，她聽懂了——彼得要她成為他在宮廷裡的另一雙眼睛：“我懂了……如果這些人僅憑聽到女皇懷孕，就對皇儲不恭敬，未來當然不能為您所用了。”
彼得用力地在她臉頰上印了一吻：“好姑娘！我可終於知道為什麼腓特烈從那麼多女孩裡選中了你，你又讓姨媽那麼喜歡！連我都愛慘了你……”
被他誇得滿臉羞紅，葉卡捷琳娜低頭輕輕回握他的手：“可是彼得，我還是很擔心你……我是說女皇，”
他沒有讓這美麗的姑娘說完，而是握著她手往花園深處去：“卡佳，你相信孩子是聖母的恩賜嗎？”
她一怔。
此時提及聖母反而有些不合時宜……畢竟，之前有關天花的“上帝試煉”，都有出現過神蹟。
“有些孩子……註定生不下來。”他輕輕握住她細嫩的手掌，在傳遞某種隱秘的暗示，“還記得那一束冬日玫瑰嗎？它們再美……也熬不到春天。”
葉卡捷琳娜的胸口微微起伏，她回望著彼得緩緩點頭。
“我明白了。”她的輕言細語帶著決絕，“我會想盡一切辦法，讓她們都站在您這邊。假設她們之中有誰膽敢……我會讓列夫想盡辦法把訊息送出去。”
彼得微笑，從口袋裡掏出一隻精緻的盒子，一邊塞到她手中，一邊再次吻了又吻：“真是我的乖女孩。”
陽光灑在兩人身上，而遠處，則有一雙戒備的眼睛在監視。
…………
次日一早，彼得向正在養病的女皇辭行——
他很清楚女皇肚子裡的，不過是她一廂情願的“幻想”——但這件事被發覺之前，自己留在冬宮也沒什麼意義。
況且封地上有太多事要做：最先擺在眼前的，就是要修繕聖約翰修道院；
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