女皇突然從床榻上直起身，絲絨床幔的金線流蘇劇烈晃動。
“讓他進來！”她聲音嘶啞得像被砂紙磨過，“你才沒盯著幾天，我的好外甥又鬧出什麼事端？”
話音戛然而止。
舒瓦洛夫的光頭反射著走廊壁燈的光，他拐進宮室的姿態活像條毒蛇遊入洞穴。
當他的身影掃過波斯地毯跪倒時，女皇已端坐在金黃色的紗帳後，等待著他的報告。
“陛下！”
舒瓦洛夫行禮後迅速說著，“皇儲皇儲押著查爾斯主教遊街示眾，那些教士……”
說到這裡他刻意停頓，彷彿是足夠留白讓女皇思考，“那些教士全身潰爛，大叫著無辜和迫害——但平民正在用石塊和泥巴攻擊他們。”
女皇聽罷猛地倒抽一口涼氣，胸口劇烈起伏，面容瞬間泛起不自然的潮紅。
喉嚨裡發出“咯咯”聲響，像冬宮地牢滲水的鐵鏈摩擦聲……阿列克謝箭步上前，急忙指揮侍女為她拍打後背。
“我的小彼得，他總愛玩這些士兵遊戲……怎，怎麼能玩到主教頭上去，他瘋了！”
好不容易緩過神的女皇瘋了般嘶吼，“把他帶，不，抓過來！立刻，馬上！”
冬宮的鎏金大門在寒風中發出沉重的呻吟，彼得押解著查爾斯主教一行人穿過長廊。
主教撕爛的猩紅聖袍已被泥雪浸透，襤褸的布料下露出被打得稀爛的肌膚；隨著士兵們的動作，在雪白的大理石地面上拖出蜿蜒的汙跡。
當伊麗莎白的目光落在查爾斯主教身上——她的手指猛地攥緊權杖，指節泛白。
“陛下！”
極善察言觀色的查爾斯在看到女皇的表情，立刻撲倒在地，身上鐵鏈隨著動作嘩啦作響，“皇儲煽動暴民，阻止醫療團進駐奧拉寧鮑姆——這，這是對上帝的褻瀆！”
女皇將憤怒的目光轉向彼得：“你的封地上有人感染天花，主教帶領醫療隊前去救治……你究竟在胡鬧什麼？”
彼得單腿跪下：“陛下，在您看來，我是在胡鬧嗎？是，您看到的是我暴力抓人，把他們遊街示眾——可您沒看到的是，他們打著上帝的幌子，在奧拉寧鮑姆散播病毒，用惡魔的手段企圖傷害我的領地！”
說完，他猛地站起身指著查爾斯，“就在昨天夜裡，他還拿著天花病人用過的床單衣物，丟棄在礦洞……幸得我的屬下們足夠機警，否則不知要有多少人被傳染。”
說完這些話，他抬手打了個響指。
此時伊萬等人押著十幾個黑袍教士跪爬進來，彼得繼續說道：“他們的供詞我已整理好……而物證因為具有傳染性，已經被我封存在外，您隨時可以派人去檢視！”
查爾斯主教委屈地喊叫：“陛下明鑑！這些所謂的供詞，都是皇儲用烙鐵和銼刀逼出來的！”
他掙扎著指向那些跪爬的教士，“您看看他們身上的傷——”
看著一向以“虔誠信徒”示人的女皇目光漸沉，阿列克謝適時開口道：“陛下，既然主教質疑供詞，不如傳召奧拉寧鮑姆的平民佐證。”
“陛下，賤民的話豈能相信？”查爾斯繼續詭辯著，“那些骯髒的農奴連聖經都看不懂，隨便幾個土豆就能讓他們指認無辜者！”
彼得忽然笑了：“親愛的姨媽，如果賤民的話不足以採信，那麼，神職呢？”
他緩緩低下眼瞼，灰藍色的瞳子立時充斥起玩味的殺氣，“我可否現在就召他來呢？”