艾瑟爾當時渾身顫抖，卻仍咬牙跪伏在地，額頭抵著冰冷的石板：“上帝必護佑皇儲殿下！”
在那個時候，他除了因為彼得的手段震驚，更是為自己的前程擔憂……
假設皇儲不能成為沙皇，那他，這個叛教者，有可能會被發現並被查爾斯清算。
死？
那倒不至於，可活著被送去某個修道院，譬如關押安娜夫婦的那所，過上永遠不見天日的生活。
跟死了又有什麼區別？
不自覺地攥緊了十字架，艾瑟爾心裡明白，眼前的狀況，已經不僅僅是皇儲上位，他的前程。
假設上帝沒有降下庇護，他會感染天花，死在地牢內！
此時查爾斯已經癱軟在地，嘴唇顫抖著唸誦經文，可他的聲音早已支離破碎。
艾瑟爾卻緩緩站起身，走到那兩個病人身旁，俯身檢視他們的狀況。
查爾斯不可置信地瞪著他：“你瘋了？！靠近他們，你會死的！”
艾瑟爾沒有回答，而是拿出了自己的銀十字架，輕輕貼在病人的額頭上。
“《約伯記》說，‘他試煉我之後，我必如精金’。”
已經受皇儲許諾的未來大牧首，低沉地說著，“主教大人，您害怕的，究竟是死亡……還是上帝的考驗？”
查爾斯的面容扭曲了一瞬，隨即爆發出一陣歇斯底里的狂笑：“考驗？哈！你以為皇儲真會救你？他不過是在利用你！等你沒了價值，你只會比我死得更慘！”
艾瑟爾閉了閉眼，手指攥緊十字架，指節因用力而泛白。
“或許吧。”
至少……我賭了。
他又沉吟了一句，“我堅信，上帝與我們同在。”
他不再理會查爾斯的咒罵，只是跪坐在病人身旁，低聲誦唸起《詩篇》。
地牢外，隱約傳來鐘聲——
那是聖以撒大教堂的晚禱鍾，悠長、沉重，彷彿上帝在雲端垂眸，凝視著這場信仰與權力的博弈。
…………
彼得站在長廊拐角的陰影處，指尖摩挲著孔雀石窗框。
冰冷的觸感讓他想起女皇床頭瓷器的裂紋——就像此刻宮廷里正在蔓延的隱秘裂痕。
他突然輕笑出聲，驚飛了簷下一隻寒鴉。
灰藍色的眸子倒映著雪地上凌亂的腳印：阿列克謝倉皇逃離與舒瓦洛夫試探的足跡交織，像極了棋盤上即將全盤潰散的殘局。
“安東尼。“彼得頭也不回地喚道，“去請葉卡捷琳娜公主，我要與她共進午餐。”