“按照您的命令，礦洞軍營已經開始陸續開始牛痘的播種——”
站在身側的瓦西里一臉佩服地說著，“我從來沒聽說過，牛痘居然能抵抗天花的侵襲，您是怎麼知道的呢？”
彼得笑笑：“在我的家鄉荷爾施泰因公國，有很多感染了牛痘的擠奶女工不怕天花的侵襲；父親生前身邊有個醫生，曾經在城堡裡試驗過……當然我也沒想過真的有效。”
瓦西里也是笑了：“是真的有效！可見上帝一定是站在我們這一邊的。”
聽到“上帝”這個詞，彼得收起了笑容：“之前我交代你給艾瑟爾種上牛痘，你都做好了吧？”
瓦西里連忙回答做得妥妥當當的，請殿下放心。
彼得若有所思地點點頭：“那就好……這幾日，在大牧首面前就有神蹟上演了。”
他託了尤里詢問舒瓦洛夫安排在地牢的檢察官，查爾斯已經出現了明顯的身體不適。
而種了牛痘的艾瑟爾目前毫無反應，吃喝如常不說，還在為兩個天花病人祈禱。
“接下來，就看阿列克謝能否完成任務了。”
把玩著女皇的孔雀石紋章，彼得凝視著壁爐裡的火焰陷入沉思；
而此刻伊萬急匆匆地小跑進門，躬身在主子耳邊說了句話。
“大牧首居然提前到了？”
短暫的震驚，彼得旋即冷笑道，“看來，我們的聖父大人，比想象中更急著審判他的羔羊。”
從莫斯科到這裡路程可不短，阿喀琉斯能夠提前到達，必然在路上是星夜兼程——
他這麼急著過來，又對外隱瞞了行程時效，顯然要打所有人一個措手不及。
這可不是好訊息。
彼得把檔案放至身側：這足以說明，阿喀琉斯對所有人都起了戒心……包括女皇。
“殿下，我擔心阿列克謝大人有點來不及了：他和陛下共進晚餐，才剛剛得到這個訊息；此時，他才出宮往舒瓦洛夫的官邸去。”
聽完他的彙報，彼得咬緊後牙。
這個不靠譜的老好人，在如此緊急的時候還拖拖拉拉。
“備馬！我們也去拜訪這個虔誠的中立者！”
皇儲話音剛落，遠處大聖堂的鐘聲敲響了第十下，那每一聲都像絞索收緊的節奏。
…………
昏暗的地牢內，查爾斯感覺眼皮像灌了鉛。
從入夜開始的高熱，讓他的視線裡爬滿血色蛛網：黑色的石牆在扭曲，鐵柵化作嗜血荊棘，連自己的悶哼都像是來自地獄的迴響。
“水……”
他奮力抬手，卻連近在咫尺的木碗也夠不到；他想喊，卻只吐出半口帶血的泡沫。
就在意識即將消失時，一隻陶罐抵住他乾裂的嘴唇。
渾濁的水此刻卻如甘霖湧入喉管，稍稍恢復意識的他看見艾瑟爾模糊的臉：那張本該佈滿膿瘡的面容，此刻竟在昏暗的火把下光潔如聖像。
“你！”
查爾斯的瞳孔驟然收縮，開始泛出膿包的手抓住對方袖口，“為什麼沒……”