這聲呼喊如同火種，瞬間點燃了整個村莊。衣衫襤褸的農奴們哭著撲倒在泥地裡，有人甚至抓起沙皇腳下的黑土往頭上撒。
彼得抬手示意安靜，轉向被按著肩膀的稅吏頭子。
這個方才還耀武揚威的胖子此刻面如死灰，鑲銀邊的制服沾滿泥漿，活像只褪毛的肥豬。
“你。”彼得的聲音很輕，卻讓稅吏劇烈哆唆起來，“滾過來。”
近衛軍像拖死狗般把他拽到磨盤前。
彼得突然抽刀，寒光閃過時，稅吏發出殺豬般的慘叫——但預想的疼痛和死亡並未降臨。
他顫抖著睜開眼，發現捆手的繩索已被精準斬斷，而沙皇的刀尖正抵著他喉結。
“回去告訴你們子爵。”
彼得俯身，刀尖在稅吏脖子上壓出血痕，“明天日出前滾來這裡請罪，否則……”
他忽然露出森白牙齒一笑，“我就把他塞進自己收稅的絞盤裡，看看能榨出幾枚金幣。”
稅吏褲襠瞬間溼透，磕頭如搗蒜。
對著那股騷臭彼得厭惡地擺擺手，近衛軍立刻把這攤爛泥拖走。
這時老婦人突然撲上前，枯枝般的手抓住彼得靴筒：“陛……陛下？您真是……”
彼得立刻跳下磨盤親自攙扶。
老婦人佈滿繭子的掌心擦過他手背時，年輕的沙皇突然俯下身去，在萬眾驚呼中與老婦平視：“老人家，您受苦了！還有大家，都受苦了！我從荷爾斯泰因來，一直跟著姨媽在冬宮，從未知道大家生活得如此水深火熱——”
他轉向噙著淚的妮娜，解下繡金線的絲綢手帕塞進女孩手裡，“我以羅曼諾夫家族的名義保證，這種暴行不會再發生。”
安德烈適時呈上沉甸甸的羊皮袋。
彼得當眾解開，銀幣瀑布般瀉入磨盤凹槽。
“這些錢，”他提高嗓音，“一半補償受害家庭，另一半……”
目光掃過倒塌的穀倉和空蕩的畜欄，“用於重建村莊。”
人群再度沸騰時，彼得注意到雷米攥著乾草叉不放。
少年眼中燃燒的不僅是感激，更有某種熾熱的渴望。
沙皇心中微動，招手示意他近前。
“想當兵？”彼得直接問道。
見少年重重點頭，他笑著摘下自己的藍綬帶別在雷米胸前，“等你養好傷，去普列奧布拉任斯基團報到。”
在村民羨慕的抽氣聲中，他壓低聲音補充：“但要先學會寫字——我的人會送識字課本過來。”
當夕陽將最後一縷金光塗抹在茅草屋頂時，整個村莊已煥然一新。
在沙皇的命令下，近衛軍們捲起鑲金邊的制服袖口，有的扛著新伐的松木修補穀倉缺口，有的用軍刀削平歪斜的門框。
鐵匠鋪傳來有節奏的敲擊聲——安東尼正帶人將繳獲的私兵鎖鏈熔成農具。
空氣中飄著燉肉的香氣，幾個農婦把藏著過冬的燻火腿都獻了出來，在臨時搭起的土灶上翻滾出油花。