天剛矇矇亮，紅星食堂的後廚就冒起了熱氣。
許硯秋蹲在灶前添柴火，袖口沾著星點煤灰，眼睛卻盯著牆角老周的菜筐——那裡面碼著兩條鱸魚，魚鰓泛著暗紫，尾鰭邊緣蔫巴巴的。
“小秋，發什麼呆呢？”傻柱拎著半扇肋排撞開竹門，豬皮上還掛著晨露，“張主任說八點準時開試，我得把這排骨先醃上。”他用刀尖挑起塊精排，油花在晨光裡晃出金斑，“你說老周那孫子能做出什麼花樣？我教過他兩回紅燒肉，他連火候都沒摸準……”
許硯秋沒接話，指節輕輕叩了叩褲兜。
系統提示音還在腦子裡嗡嗡響：“檢測到烹飪對決場景，廚師之眼LV.1已啟用——食材新鮮度、刀工痕跡、調味配比視覺化中。”他盯著老周往砧板上摔魚的動作，那魚肚子軟塌塌的，魚身側線處有細微的冰晶殘留。
“各位都到齊了吧？”張主任踩著方頭皮鞋踏進後廚，手裡攥著評分表，“今天就兩件事：公平，公開。”他掃了眼牆根的老周，“老周師傅先請，您不是說最擅長清蒸鱸魚麼？”
老周的喉結動了動，胖手指在圍裙上蹭出兩道油印。
他抄起魚往水龍頭下衝時，許硯秋看見魚尾巴尖兒在水流裡紋絲不動——活魚被衝時尾巴會本能擺動，這魚早沒了氣兒。
“滋啦——”老周往鍋裡倒豬油，香氣剛飄起來，許硯秋突然開口：“周師傅，您這魚……是不是前天就死了？”
“胡說！”老周的鏟子“噹啷”掉在地上，濺起的油星子燙得他跳腳，“我今早五點去的水產市場，魚販現撈的！”
張主任放下評分表，湊到案前捏了捏魚身。
魚肉按下去陷出個坑，過了兩秒才慢慢回彈。
“小許，你怎麼知道？”
許硯秋指了指魚鰓：“新鮮鱸魚鰓是鮮紅的，您這泛紫，是淤血。”他又扒開魚腹，“還有這裡，腹腔內膜有冰晶融化的水痕——您這魚是冷凍過再解凍的。”他忽然笑起來，“上回我幫劉嬸修冰箱，她凍了三天的鯽魚就是這樣。”
老周的臉漲得跟豬肝似的，手忙腳亂去蓋鍋蓋，結果碰翻了調味罐。
醬油“嘩啦”潑在灶臺上，混著沒擦淨的魚鱗，把白瓷磚染成花臉。
“我……我就是圖個方便！”他抓起湯勺攪鍋，卻把剛蒸出的魚汁灑了半鍋，“清蒸魚講究的是火候，魚新鮮不新鮮……”
“不新鮮的魚，蒸出來肉是散的。”許硯秋從褲兜摸出根筷子，輕輕戳了戳魚背。
雪白的魚肉立刻裂開道縫，碎成幾瓣癱在盤裡，“您看，這叫‘脫骨’，新鮮魚蒸完肉是緊的，筷子能挑起整段。”
後廚突然靜得能聽見煤爐的“呼呼”聲。
李紅旗站在門邊，剛才還挺得筆直的西裝此刻皺巴巴的，領口沾著片不知道哪來的魚鱗。
他假裝看錶，手腕上的電子錶“滴”地響了兩聲，顯示時間八點零五分——正好是他今早給老周發“動手”簡訊的時間。
“張主任，我看這試菜也不用繼續了。”傻柱突然往前跨了半步，圍裙帶子被他攥得變了形，“老周的手藝我清楚，當年他跟我學顛勺，鍋都能砸腳面上……”
“等等。”張主任按住他肩膀，目光掃過後廚牆上掛的“烹飪大賽金獎”獎狀——那是傻柱去年得的，鏡框邊角還沾著油星子，“小許剛才說得頭頭是道，你徒弟？”
“嗨，我哪教得出這麼精的。”傻柱撓著後腦勺樂，大背頭被他抓得翹起來撮，“這小子打小在四合院裡混，修腳踏車都能研究出三種手法，廚房這點事兒……”
“許硯秋。”張主任突然叫他名字，“你剛才用的那套說法，比菜譜還明白。”他指了指老周那盤散成渣的魚，“要不……你也露一手？”
許硯秋的心跳漏了半拍。
他瞥見系統面板“唰”地彈出新任務：“化解烹飪爭議·優秀”獎勵“火候掌控LV.2”，失敗懲罰“當眾用美聲唱《大花轎》”。
他摸了摸褲兜裡的老瓷缸醃菜秘方——那是上個月幫聾老太太修收音機換的，此刻正隔著布料硌得大腿發疼。
“我？”他歪頭笑，故意把沾著煤灰的手在圍裙上擦了擦，“我倒是想試試，就是怕搶了師父的風頭。”
傻柱在他後腰上捅了一拳：“臭小子，張主任讓你露臉你還推？”他抄起把菜刀往案上一剁，“去！把我那瓶十年陳釀的料酒拿來，再把那把雕花刀磨亮嘍——”
老周的手機在褲兜裡“叮”地響了。
他掏出來看了眼，額角的汗珠子“啪嗒”掉在手機屏上。
李紅旗背過身去咳嗽，指節捏得發白——剛才那條“穩住，實在不行就說裝置問題”的簡訊，現在看起來比廢紙還沒用。
許硯秋望著灶臺上跳動的火苗，突然想起今早出門時，聾老太太往他兜裡塞了把曬乾的花椒：“小秋啊，做飯跟做人似的，火候到了，自然香。”他摸出那把花椒，顆粒飽滿得像紅瑪瑙，在晨光裡泛著油亮的光。
“張主任，”他把花椒往鼻尖湊了湊，麻香立刻竄進鼻腔，“我想做道……爆炒腰花。”許硯秋把花椒在圍裙上蹭了蹭，指尖還沾著聾老太太塞給他的乾花椒粒，那麻酥酥的觸感順著神經傳到後頸。
系統面板在視網膜上閃爍著熒光——“火候掌控LV.2”的圖示正散發著暖黃色的光，像顆小太陽。
他深吸一口氣，從案板邊拿起新鮮豬腰，刀刃在燈光下劃出一道冷冽的弧線。
“小秋這刀工……”傻柱扒著灶臺探出頭，手裡還攥著那瓶十年料酒，“我教他切蓑衣黃瓜都教了三個月，今兒這腰花——”話還沒說完，許硯秋的刀就已經落了下去。
刀尖切入豬腰三分，斜著片出細如髮絲的花刀，每一刀的間距分毫不差。
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