“侯爺此言有理，”張縉彥微微頷首，“這京城的水，深著呢。他一個毛頭小子，驟然如此行事，確實蹊蹺。只是，無論如何，周國丈這次是栽了個大跟頭。”
朱純臣又灌了一大口酒，臉上紅光更盛，眼中閃著毫不掩飾的快意：
“管他天真不天真！愚蠢不愚蠢！管他是不是被人當槍使！總之，周奎那張老臉，這回是徹底丟到家了！他那‘鐵公雞’的名聲，算是坐實了，如今再配上他兒子這‘敗家子’的行徑，簡直是天作之合！京城第一大笑話！我看往後幾十年，這事兒都得讓人掛在嘴邊說！哈哈哈哈！”
“說的是，說的是！”
“國公爺此言甚是！來，為此等趣事，我等當浮一大白！”
眾人又是一陣鬨笑，推杯換盞，屋內外充滿了快活的氣氛。
紫禁城，乾清宮。
夜色已深，崇禎皇帝朱由檢擱下硃筆，指節因長久用力而有些發白，顯出幾分青筋。
燭火搖曳，在他年輕卻溝壑漸深的面龐上投下濃重的陰影，那雙總是佈滿血絲的眼睛，此刻也帶著難以掩飾的疲憊。
內憂外患，國庫空虛，樁樁件件，壓得他幾乎喘不過氣來。
司禮監秉筆太監王承恩輕手輕腳地走了進來，步履無聲，聲音壓得極低，生怕驚擾了這位心力交瘁的君主：
“陛下，夜深了，龍體要緊，該歇息了。”
崇禎揉了揉眉心，放下手中的硃筆，殿內安靜得只聽見他略顯沙啞的嗓音：
“王承恩，外面可有什麼新鮮事？”他雖身處九重宮闕，卻依靠王承恩和遍佈京城的廠衛耳目，對宮外的大小事務瞭若指掌。
王承恩躬身，略微遲疑了一下：“回陛下，倒是有一件……趣事，與國丈府有些牽連。”
“哦？”崇禎略微抬了抬眼皮，眼神裡總算有了些許波瀾，不再是死水一潭的沉重，“周奎老丈人，又鬧出什麼么蛾子了？莫不是又在哪處田產上與人爭執，或是剋扣了哪個莊頭的佃租？”
王承恩的聲音裡帶著幾分不易察覺的古怪：“陛下，並非國丈。是……是國舅爺，周濤。”
“周濤？”崇禎猛地抬起頭，燭光在他眼中跳動，語氣中滿是難以置信，“他？他能有什麼事？除了鬥雞走狗，聽戲捧角兒，還能折騰出什麼花樣來？”
“回陛下，國舅爺他……今日將國丈府名下的數家藥鋪和糧鋪，都給……搬空了。”
崇禎的眉頭皺了起來：“搬空了？什麼意思？他要那些東西做什麼？”
“據說是……要去城外開設粥廠，賑濟那些流民。”
崇禎的表情更是錯愕：“賑濟流民？他？周濤？”似乎是聽到了什麼全然不可能發生的事情。
王承恩躬身：“回陛下，千真萬確。奴婢已命東廠廠衛細細查探過，絕無虛報。永定門外，周府的糧車、藥車絡繹不絕。據說嘉定伯為此氣得在府裡跳腳，當場就……就差點背過氣去。幾萬石糧食，還有那些平日裡有錢也未必能湊齊的藥材，就這麼流水似的送出去了。”
說到周奎差點氣暈，王承恩的眼角幾不可察地抽動了一下。
“幾萬石糧食……”崇禎默然，手指無意識地敲擊著御案，那雙疲憊的眼睛裡，閃過一絲異樣的光芒，似乎在重新審視著什麼。他拿起桌案上那份關於河南流民湧入京畿的奏報，目光在上面停留了片刻，卻又像是沒有看進去。
“知道了，你退下吧。”崇禎擺了擺手。
王承恩躬身退出。乾清宮內又恢復了寂靜，只餘燭火嗶剝。窗外夜色如墨，崇禎手中的奏報久久未曾翻動，目光投向窗外沉沉的夜色，若有所思。