次日一早
陳府客廳，香爐裡瑞腦的香氣有些膩人。
周濤端起茶盞，輕輕撥了撥浮葉，目光落在主位上那位體態豐腴的吏部尚書陳演身上。
“陳大學士，晚輩今日前來，是有一事相求。”
陳演臉上堆著笑，手捻著頜下微須：“周公子客氣了，但說無妨。不知何事能讓周公子親自登門？”
“大學士說笑了。小子不過一介閒人，能有什麼大事。倒是大學士，日理萬機，為國操勞，小子心中素來敬佩。聽聞大學士為官清廉，愛民如子，京中百姓無不稱頌，說您是真正的百官楷模。”
陳演乾笑兩聲，心中那點不快略微舒坦了些，嘴上卻道：“周公子謬讚了。老夫不過是盡些本分，談不上什麼楷模。公子今日前來，若有能幫得上忙的，老夫自當盡力。”
周濤放下茶盞：“大學士快人快語，小子也就不繞彎子了。如今京城外流民數十萬，嗷嗷待哺，想必大學士也有所耳聞。小子不才，前些時日傾盡家財，勉力施粥贈藥，奈何災民實在太多，小子那點家當，不過是杯水車薪，眼看就要難以為繼。”
他頓了頓，看向陳演：“故而，小子今日厚顏，想請大學士能念在這些災民也是陛下子民的份上，慷慨解囊，捐助些許，以解燃眉之急。此舉不僅能救活萬千性命，也算是為大學士積些福德，彰顯大學士的仁心。”
陳演臉上的笑容僵了僵，捋鬍鬚的動作也停了下來。捐錢？果然是黃鼠狼給雞拜年，沒安好心！
他重重嘆了口氣，面露難色，彷彿當真愁腸百結：
“唉，周公子有此仁心，老夫深感欣慰，亦覺欽佩。只是……唉，不瞞公子說，老夫這日子，也是過得緊巴巴的。俸祿微薄，府上嚼用之人又多，上上下下幾十口人，每日的開銷便是一筆不小的數目。再加上平日裡同僚間的迎來送往，人情世故，處處都需要開銷。老夫……實在是……捉襟見肘，心有餘而力不足啊！公子這份善心，老夫心領了，只是這銀錢上，怕是幫不上什麼大忙。”
“哦？大學士也捉襟見肘？”周濤故作訝異，那神情彷彿聽到了什麼天方夜譚，“這可真是奇了。小子還以為，似大學士這般位高權重，府中用度定然是寬裕得很。”
他眨了眨眼，話鋒一轉，慢悠悠地繼續：“大學士此言，小子可就有些糊塗了。小子前幾日偶然聽聞，說那通州衛漕運碼頭旁，有幾家新開的鹽引鋪子，生意做得是紅紅火火，日進斗金。還聽說，那些鋪子的東家，似乎……也姓陳？不知與大學士可有淵源？”
陳演心中“咯噔”一下，臉上的肥肉不易察覺地抽搐了一下，勉強維持著鎮定：“周公子從何處聽來的這些市井傳言？通州鹽引，乃朝廷專營，豈容私人染指？至於那鋪子東家姓陳，天下姓陳之人何其多也，怎能與老夫扯上關係？公子莫要聽信小人搬弄是非。”
周濤笑了笑，不置可否：“或許是小子聽岔了。不過，小子還聽說另一樁趣事。吏部前些日子空出一個員外郎的肥缺，聽聞是個油水頗豐的位置，引得不少人爭相鑽營。
後來，有人備了三千兩雪花銀，悄悄送到了某位德高望重的大人府上，這才如願以償。大學士您執掌吏部，選賢任能，想必定是將那行賄之人連同銀子一併轟出去了吧？此事，也算是為我等晚輩樹立了一個清正廉潔的好榜樣。”
“嗡！”陳演只覺腦中一聲巨響，彷彿被重錘砸中，寒意從腳底板直衝天靈蓋，額角瞬間便滲出了一層細密的冷汗。他再也坐不住了。
“你…你休要胡言亂語！血口噴人！”他猛地一拍桌案，茶水四濺，聲音卻因底氣不足而發顫，帶著一絲不易察覺的嘶啞。
周濤臉上的笑意不減，眼神卻銳利起來，像兩把出鞘的利劍，直刺陳演心底：
“胡說？陳大學士，你我都是明白人，就不用揣著明白裝糊塗了。有些事，不上秤，它沒四兩重；可一旦擺上了秤，別說是萬斤，就是十萬斤也打不住。我今日客客氣氣地請您為國分憂，為民解難，您若是不願意，也罷，小子也不強求。”