京城，成國公府。
幽暗的書房內，檀香的煙氣有氣無力地盤旋著，卻絲毫驅不散空氣中瀰漫的陰鬱和壓抑。
第十二代成國公朱純臣端坐主位，一張保養得宜的臉鐵青一片，手指無意識地敲擊著名貴的紫檀木桌面，發出沉悶的“篤篤”聲。
“周濤小兒，欺人太甚！上次敲詐勒索，讓我等顏面掃地，如今又在城外聚集數萬流民，人心惶惶！他到底想幹什麼？！”
下手處，坐著幾個同樣臉色不佳的勳貴，個個愁眉不展，他們都是上次被周濤客客氣氣“請”走大筆銀兩的苦主。一個年歲稍長的侯爵嘆了口氣：“國公爺，那周濤上門之時，言語之間，似乎對我等府內之事瞭如指掌。那些銀子，就這麼被他輕易拿了去，想起來，老夫這心口還堵得慌。”
“何止是堵得慌！”另一位伯爵接話，聲音帶著壓抑的怒火，“我那幾件珍藏多年的古玩，本想傳給子孫的，也被他三言兩語逼著折價送了出去！說是捐助，我看就是明搶！”
“國公爺，此子行事乖張，看似毫無章法，卻又屢屢得逞，實在詭異。”先前那穿著錦袍的勳貴壓低聲音，語氣裡帶著幾分後怕，“他哪來的膽子？又哪來的那些訊息？城外粥廠，如今又弄出個什麼西山煤礦，數萬流民盡歸其麾下，每日裡‘周公子活菩薩’的喊聲震天響。長此以往，這京城內外，怕是隻知有周濤，不知有朝廷了！這…這簡直就是第二個闖賊李自成！”
“王兄此言差矣，李自成乃是反賊，這周濤，他可是皇親國戚！”一個年輕些的勳貴忍不住反駁，但語氣也帶著不安。
“皇親國戚又如何？”那王姓勳貴冷笑，“仗著是皇后娘娘的胞弟，皇上的小舅子，便可為所欲為？我等世受國恩，豈能容他如此胡鬧，動搖我大明江山社稷的根本！”
朱純臣冷哼一聲，陰鷙的目光掃過眾人：“諸位，此子羽翼未豐，若任其坐大，將來必成我等心腹大患！他今日能從我等府上‘請’走銀兩，明日就能‘請’走別的！我等不能坐以待斃，等著他騎到咱們脖子上拉屎！”
“國公爺說的是！”有人立刻附和，“可他畢竟是國舅，又有皇后娘娘護著……”
“可…可上次那些把柄……”另一人遲疑地開口，臉上露出明顯的忌憚之色，“他若是將那些事抖落出來……”
朱純臣眼中閃過一絲狠厲的光芒：“他有沒有切實的證據，不重要。那些陳年舊事，真要查起來，誰又能幹淨？重要的是，他現在做的事，足以讓他萬劫不復！他以為聚攏些流民，便能收買人心？愚蠢！那些流民是什麼？是草芥，也是乾柴！一點火星，便能燎原！”
眾人精神一振，紛紛看向朱純臣。
“國公爺的意思是？”
朱純臣嘴角露出一絲冷笑：“本公已經聯絡了都察院的左僉都御史胡應臺。胡御史為人方正，最是容不得這等仗勢欺人之輩，早就看周家那副暴發戶嘴臉不順眼，更何況周濤此番行事，已然觸碰了底線。如今有此良機，他豈會放過？”
“胡應臺？”有人眼睛一亮，“胡御史素有鐵面無私之名，若是他肯出面……”
“明日早朝，胡御史便會上本彈劾周濤，私聚流民，名為賑濟，實為豢養私兵，其心叵測，圖謀不軌！”
“圖謀不軌？”幾個勳貴倒吸一口涼氣，這罪名可就大了。
“妙啊！”短暫的沉寂後，眾人眼睛一亮，紛紛撫掌。
“國公爺高見！”
“陛下生性多疑，最忌諱臣子擁兵自重，更何況是皇親國戚，手握數萬流民，這在陛下的眼中，與手握兵權何異？”朱純臣眼中寒光閃爍，語氣篤定，“只要陛下心中起了疑心，任憑他周濤有皇后撐腰，也難逃此劫！就算不死，也得脫層皮！到時候，看他還怎麼囂張！”
“正是！正是！他那西山煤礦，不就是個現成的窩點？數萬流民，一旦被冠以‘私兵’的名頭，他周濤百口莫辯！”
“最好讓陛下將他下到詔獄，讓錦衣衛那幫餓狼好好炮製炮製他，看他還敢不敢再敲詐咱們的銀子！也讓他嚐嚐咱們當日受的氣！”
眾人彷彿已經看到周濤悽慘的下場，書房內的氣氛頓時輕鬆了不少，不時響起幾聲竊笑，先前的陰鬱一掃而空。
翌日，奉天殿。
文武百官按品級序位站立，鴉雀無聲。
崇禎皇帝端坐龍椅之上，銳利的目光緩緩掃視著下方垂首肅立的臣工。