周濤回到西山，安排好印鈔工坊的事情後，第二天一早，手持聖旨，周濤直奔位於京城角落的寶鈔提舉司。
這裡早已不復往日的熱鬧，門庭破敗，蛛網遍結，院內荒草萋萋，一片蕭索景象。
幾個衣衫襤褸、面帶菜色的老工匠，正無精打采地坐在牆角曬著太陽，眼神空洞。
周濤帶著幾名護衛踏入院內，腳步聲驚動了他們。幾個老匠人只是懶懶地抬了抬眼皮，又垂了下去，彷彿對任何外來者都已漠不關心。
周濤從懷中取出一卷黃綾，展開，清了清嗓子，字句清晰地念道：“奉天承運皇帝，敕曰：茲有寶鈔提舉司工匠，技藝尚存，朕欲印製新錢，以濟國用。特命爾等即刻前往西山，聽從嘉定伯府周濤調遣，協力同心，不得有誤。欽此。”
話音落下，院中一片死寂。
那幾個老工匠緩緩抬起頭，眼神中先是茫然，隨即轉為一絲難以置信，又夾雜著幾分麻木的嘲諷。
為首的一個老者，鬍鬚花白，顫巍巍地想要起身，卻晃了晃，險些跌倒。旁邊一個稍年輕些的攙扶住他。
“大人……方才說……新錢？”老者的聲音沙啞乾澀，彷彿許久未曾好好說過話。
“正是。陛下有旨，命諸位前往西山，印製一種新式紙幣，名為‘龍元’。”
“龍元……”老者喃喃重複，眼神依舊空洞，“又是……紙做的錢……大人，不是小的們不遵旨，只是……這寶鈔的下場，大人也是知道的。咱們……咱們這雙手，造出來的都是些廢紙啊……”他說著，老淚縱橫。
另一個匠人哼了一聲，帶著幾分悲涼：“廢紙？連廢紙都不如！當年一貫寶鈔，還能換幾文錢，到後來，糊牆都沒人要！咱們這些人，也跟著成了廢物，一輩子抬不起頭來！”
“朝廷又要印錢了？這回，打算印多少？印出來，能當飯吃，還是能當衣穿？”又一個匠人帶著怨氣開口，眼神卻不敢直視周濤。
周濤靜靜聽著，並未動怒。“諸位的心情，本官明白。寶鈔之敗，非爾等之過，乃方法不當，濫發無度，更無信譽可言。百姓不信，自然視如廢紙。”
他頓了頓，目光掃過每一個匠人：“但今日，本官要造的‘龍元’，與寶鈔截然不同。其一，它有足額的金銀作為準備，百姓隨時可以到西山皇家銀行兌換真金白銀，童叟無欺。其二，發行數量嚴格控制，絕不濫發。其三，印製之精良，防偽之嚴密，遠非昔日寶鈔可比。本官今日請諸位去西山，正是看中了諸位在造紙、制墨、刻版、印刷上的老道經驗。這些手藝，並非無用，而是要用在對的地方。”
為首的老者聽著，渾濁的眼中似乎有了一絲微光。他仔細打量著周濤，問道：“大人……此言當真？當真……能隨時兌換金銀？”
“本官以項上人頭擔保。若有一張龍元兌不出等值的銀錢，本官自去向陛下請罪。”
那老者沉默了片刻，又看向身邊幾個同伴。他們臉上的怨氣和麻木漸漸褪去，取而代之的是一種複雜的神情，有疑慮，有期盼，還有一絲被重新提及的技藝所引動的微弱火花。
“大人，此處尚有二十餘名老兄弟，都是當年寶鈔局的老人。小的們……小的們人老了，手腳也不如當年利索了，不知……還能否勝任？”老者聲音裡帶著一絲不確定。
“只要手藝還在，便能勝任。本官要的，正是諸位浸淫多年的經驗和眼力。至於手腳，西山有的是年輕力壯的學徒，可以協助諸位。到了西山，吃穿用度，皆由皇家銀行供給，絕不會虧待了諸位。”
“若……若真如大人所言……”一個匠人開口，聲音有些發顫，“小的們……願意去！只要能造出真正讓人信得過的錢，不再是那些害人的廢紙，小的們這條老命，便是拼了也值！”
“對！大人！我們去！”
“只要不讓我們再昧著良心造那些假東西，我們都聽大人的！”
工匠們眼中重新燃起了些許光彩，那是對技藝的尊重，也是對未來的渺茫希望。
為首的老者顫巍巍地整理了一下破舊的衣衫，對著周濤深深一揖：“草民王順，參見大人。我等……願隨大人前往西山，一展所長。！”
其餘匠人也紛紛起身，學著王順的樣子行禮。
周濤上前扶起王順：“老人家不必多禮。諸位能有此心，本官甚慰。事不宜遲，還請諸位收拾一下，隨我一同前往西山。”
匠人們也沒什麼可收拾的，不過是一些破舊的衣物和吃飯的傢伙。倒是那些被廢棄多年的刻版、石碾、墨模等工具，他們戀戀不捨地撫摸著，像是對待多年的老友。
周濤見狀：“這些工具，若還能用，一併帶上。若已殘破，到了西山，本官會命人打造新的，務求精良。”
王順等人聞言，臉上又多了幾分喜色。他們指揮著護衛，將那些尚能看出原樣的工具小心翼翼地搬上早已等候在外的馬車。二十餘名老工匠，帶著他們殘存的技藝和一絲重生的希望，跟隨著周濤，離開了這片見證了寶鈔興衰的破敗之地。
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