乾清宮外，周濤靜立等候。
日影西斜，紫禁城的宮牆投下長長的影子，如同壓在人心頭的巨石。
蜂窩煤一案雖了，錢三等人伏法，京城看似恢復了平靜。
但周濤心中清楚，這不過是癬疥之疾。
真正盤踞在大明肌體之上的巨蠹，如晉商八大家那般，仍在暗中吸食著帝國的骨血。
那些人，才是動搖國本的禍源。
若想徹底扭轉乾坤，僅僅是改良軍械、推行新煤，還遠遠不夠。
必須要有更深層次的變革，觸及這個王朝的根本。
比如，錢。
一個內侍碎步而出，躬身引他入內。
周濤整了整衣冠，踏入乾清宮。
暖閣內，崇禎皇帝正煩躁地來回踱步，地上散落著幾片碎瓷。
“參見陛下。”
崇禎皇帝猛地轉過身，臉上怒氣未消。
“周濤，你看看，看看這些奏疏！就因為那蜂窩煤的事，多少言官借題發揮！說朕偏袒外戚，說你西山跋扈！朕殺了錢三那夥奸商，他們還不依不饒！”
他一腳踢開腳邊的一本奏疏。
周濤上前幾步，拾起那本奏疏，看也未看，便放到一旁。
“陛下，嘴長在別人身上，他們要說，便由他們說去。清者自清，濁者自濁。蜂窩煤如今在京中已是家家戶戶離不開的物件，百姓心中有桿秤。日子久了，那些閒言碎語自然就散了。”
崇禎皇帝胸口起伏，顯然氣得不輕：“散了？朕看他們是越說越起勁！今日早朝，御史張純就差指著朕的鼻子罵了！說朕不恤民情，縱容外戚壟斷民生！還有那給事中李廉，說什麼西山之煤，利雖小，其害大，長此以往，必使民怨沸騰！真是豈有此理！”
周濤微微一笑：“陛下息怒。言官嘛，風聞奏事是他們的本分，有時候說話是難聽了點，陛下聽聽便罷。為這點小事氣壞了龍體，豈非更稱了某些人的意？”
崇禎皇帝重重哼了一聲，在御案後坐下，語氣稍緩，卻又轉為憂慮。他拿起桌上一本翻開的賬簿，只看了一眼，便又煩躁地合上。
“罷了，不說這些。朕今日叫你來，是有另一樁煩心事。國庫……又空了。各地軍餉、賑災，處處都要用錢，朕這內帑，也快被掏幹了。”
他臉上滿是疲憊，指了指那賬簿：“你自己看吧。戶部尚書前日哭著來見朕，說再擠不出銀子了。可邊關的軍報雪片似的飛來，哪個不是催餉的？朕……朕真是焦頭爛額。”
周濤心中一動，機會來了。他接過賬簿，略微翻看，上面的赤字觸目驚心。
“陛下，臣斗膽。說起這錢糧之事，國庫空虛，固然與連年征戰、天災人禍有關，但亦與我大明錢法不彰，有莫大幹系。”
崇禎皇帝眉頭微蹙：“錢法？我大明的錢法，自太祖起便定下了，用銀用錢，有何不彰之處？”
“陛下可還記得大明寶鈔？”
崇禎皇帝一怔，隨即擺了擺手，臉上露出一絲不屑與無奈：“寶鈔？那不是早就成了廢紙一張？提它作甚。當年太祖高皇帝推行寶鈔，本意是好的，奈何……唉。朕聽聞，洪武年間，一貫寶鈔尚能兌換白銀一兩，可到了後來，一貫寶鈔連買一斗米都不夠，百姓視如敝屣。”
“陛下聖明。”周濤躬身，“寶鈔之所以失敗，並非紙幣本身之過，而是方法不當。”
崇禎皇帝來了些興趣，身子微微前傾：“哦？此話怎講？朕也曾看過些記載，只說是濫發無度，以致民不信用。莫非還有其他緣故？”