馬車轆轆，向著西山而去。
西山腳下，一片新的廠房正在規劃之中，旁邊便是熱火朝天的鍊鋼作坊和蜂窩煤場。周濤引著王順等一眾老工匠下了馬車。眼前是幾排新建的青磚瓦房，窗明几淨，與寶鈔司那破敗景象有天壤之別。
“王老，諸位師傅，這裡便是日後咱們印製‘龍元’的工坊和住處。簡陋了些，還望諸位莫要嫌棄。”
王順等人看著眼前的院落，又看了看遠處高聳的鍊鋼爐煙囪和堆積如山的蜂窩煤，心中五味雜陳。一個匠人忍不住道：“大人，這……這比寶鈔司那強太多了。”
周濤笑了笑，引他們入內。院內早已備下熱水飯食。李逸風迎了上來。
“公子，都安排妥當了。”
“逸風，辛苦你了。這幾位都是寶鈔司的老前輩，往後印製新錢，全要仰仗他們。”周濤轉向王順，“王老，逸風已經挑選了些可靠機靈的年輕人，往後便跟著諸位師傅學習手藝，充當助手。這院子，也加派了護衛，出入都有規矩。新錢事關重大，保密為先，這段時日，怕是要委屈諸位，輕易不能離開此地了。”
王順連忙道：“大人哪裡話。我等明白，這是應有之義。能有口飯吃，能重操舊業，已是天幸，豈敢再有他求。”
眾人用過飯食，精神略振。周濤也不多耽擱，便將王順等幾位年長資深的匠人請到一間寬敞的廂房內。
“諸位師傅，今日請大家來，便是想先聽聽，咱們如今這造紙、刻版、制墨、印刷的技藝，究竟到了何等火候？有哪些獨到的地方，又有哪些難處？”
王順與幾個老匠人相視一眼，拱手道：“大人垂詢，草民等不敢隱瞞。說起這造紙，我大明之法，源遠流長。尋常多用竹料、樹皮，亦有楮皮、桑皮、藤皮者。精細些的，如宣州之紙，潔白如玉，韌而能久。只是若要大量印製，成本便高了。寶鈔司當年所用紙張，多是尋常竹麻混合，雖也講究，但耐用性上，終究還是差了些火候。”
旁邊一個負責刻版的乾瘦老者介面道：“刻版之術，我等尚有幾分自信。無論是陽刻陰刻，花鳥魚蟲，細若髮絲，亦能刻畫。只是寶鈔圖樣繁複，一套印版，需多塊拼接，若要分毫不差，極耗心力。且木版用久了，難免磨損走形，需時時修整，或是重刻。”
另一位臉上帶著墨痕的老匠人，是制墨的好手：“至於制墨，無非松煙、油煙，加以膠料、藥材，千錘萬杵而成。好墨濃黑光亮，書寫流暢，歷久彌新。只是，大人也知，墨終究是墨，遇水則化，這是天性。寶鈔當年，最怕的便是水浸汙損，字跡模糊，真假難辨。”
周濤靜靜聽著，不時點頭。這些匠人雖地位卑微，言語質樸，但談及本行技藝，眼中皆有光彩，顯然是浸淫此道多年，各有心得。他原以為寶鈔司早已糜爛不堪，不想這些老匠人對技藝的鑽研，竟未曾完全丟下。
“諸位師傅所言，皆是肯綮。寶鈔之敗，非技藝不精，實乃方法不當。今日請諸位來，便是要集思廣益，造出一種前所未有之新錢。”周濤看向王順，“王老，方才您說紙張韌性、耐用性尚有不足。若我們改用棉花為料，製成的紙張，會如何？”
王順一怔，沉吟道：“棉紙？大人說的是……用棉絮製紙？此法古亦有之，只是不甚流傳。棉紙潔白細膩，若是上好棉料，韌性確比尋常竹麻紙要強上不少。只是……棉料成本高昂，且製漿之法，與竹麻大相徑庭，需得重新摸索。再者，棉纖維短，若處置不當，成紙反而易碎。”
“成本暫且不論，方法可以慢慢試。”周濤又道，“我還有個想法。在紙漿未乾透之前，用一個刻有精細暗紋的滾筒，在紙面上輕輕滾過。如此一來，待紙張乾透，迎光細看，便能顯出旁人難以仿製的暗記。此法，諸位以為如何？”
幾個匠人聞言，皆是眼前一亮。一個匠人道：“大人此法甚妙！我等先前也曾在紙中夾帶絲線，或用模具壓印淺痕，只是難以做到每一張都一般無二，且易為人察覺仿效。若用滾筒，便如活字印刷一般，每一張紙上的暗記都能精準劃一，且藏於紙內，尋常肉眼難辨，非迎光透視不可見，仿製之難，何止十倍！”
王順也點頭道：“此法可行！只是這滾筒須得以精銅打造，其上暗紋更要巧奪天工，非一般工匠所能為。”
“這便要仰仗諸位老師傅的巧手了。”周濤微微一笑，又轉向那位制墨的匠人，“至於墨，遇水則化確是難題。若我們不用尋常水墨，而是改用油性之墨呢？以特製之油調和顏料，印於紙上，待油乾透，便不怕尋常水浸，字跡也能更為鮮亮持久。”
那制墨匠人眉頭緊鎖，半晌才道：“油性之墨？大人是說……如漆器上所用之彩漆一般？只是漆性粘稠，乾燥緩慢，如何用於精細印刷？且顏料若要鮮亮不褪，調配之法，亦是極難。我等曾試過用桐油調墨，確能防水，只是印跡發烏，且易滲化，難成精美圖樣。”
周濤：“此事不急，我們可以慢慢試驗。譬如改變油的配比，加入些快乾的輔料，或是選用更細的顏料。總而言之，這‘龍元’，一要紙張堅韌耐用，二要圖案精美，印製清晰，三要防偽萬全，令宵小之輩無從仿冒。這幾點，便是我們日後竭力要達成的目標。”
王順等人聽著周濤一條條清晰的思路，心中那份因寶鈔而起的頹唐與麻木，漸漸被一種久違的激動所取代。這些法子，有些他們隱約聽過，有些則是聞所未聞，但經周濤這一點撥，彷彿一扇扇新的大門在眼前豁然洞開。
王順深吸一口氣，鄭重道：“大人所言，振聾發聵。草民等雖愚鈍，也知此番印製新錢，與以往大不相同。我等願竭盡所能，聽憑大人差遣，便是窮盡心力，也要將這‘龍元’製出來！不為其他，只為爭一口氣，讓我們這雙手，造出來的不再是人人唾棄的廢紙！”
“正是！大人，您就下令吧！要我們怎麼做，我們就怎麼做！”
“能參與制造這等新錢，便是死了，也值了！”
匠人們群情激昂，眼中重新燃起了光芒。
一個嶄新的時代，似乎正從這些微不足道的細節中，悄然萌發。