此言一出，堂下譁然。
錢三身旁一個炭行老闆低聲道：“他這是瘋了不成？真要拿自己的命去試？”
府尹亦是面色大變：“周大人！此舉萬萬不可！你乃朝廷命官，豈能親身犯險？若有半點差池，本官如何向聖上交代！”
周濤：“府尹大人，若不能親身一試，何以服眾？何以還蜂窩煤一個清白？又何以告慰那二十三條無辜的冤魂？此事因我西山而起，本公子責無旁貸。”
先前那老婦止住哭聲，抬頭看著周濤：“大人……你若真能證明不是那煤的錯，老婆子給你磕頭了！”
周濤轉向堂下：“諸位，可有膽氣過壯者，願與本公子一同入內？生死禍福，本公子一力承擔！”
“我願去！”
“算我一個！周大人都不怕，我們怕什麼！”
立刻有數名漢子自告奮勇站了出來。周濤點了九人，目光掃過旁聽席上的炭行老闆們，最後落在錢三派來的一個年輕夥計身上：“你，也來。”
那夥計臉色一白，想說什麼，卻被錢三暗中遞來的眼色止住，只得硬著頭皮站了出來。
周濤帶著十人往後堂行去。
府尹在大堂內來回踱步，不時望向後堂方向，額上滲出細汗。堂下的百姓也都伸長了脖子，議論聲漸漸平息，氣氛變得緊張起來。
一個時辰彷彿格外漫長。
終於，一名衙役匆匆從後堂方向跑來：“大人，時辰到了！”
所有人的目光齊刷刷投向後堂入口。片刻之後，廂房的門被推開，周濤當先走出，身後跟著那十名漢子。他們個個面色如常，只是身上帶著些許煙火氣，並無半分不適之狀。
人群中先是一陣難以置信的寂靜，隨即爆發出雷鳴般的驚歎聲。
“真沒事！他們真的沒事！”
“一個時辰啊！門窗都封死了，竟然一點事都沒有！”
“看來，這蜂窩煤，確實不至於那麼容易毒死人！”
“那到底是怎麼回事？難道真是冤枉了周大人不成？”
周濤回到堂上，目光從那幾位炭行老闆臉上緩緩掃過，尤其在錢三微微抽搐的嘴角處停頓了一下。
“試驗，只能證明蜂窩煤本身在正常情況下不易致人死命。但那二十三條人命，卻是實實在在的。府尹大人，諸位鄉親，這便引出了下一個問題：若非蜂窩煤之過，那又是何物，奪去了他們的性命？”
他從懷中取出一個油紙包，慢慢開啟，裡面是些許灰白色的粉末。
錢三的臉色又白了幾分，緊緊抿著嘴唇。
周濤：“本公子在其中一戶遇難人家的灶膛灰燼之中，發現了這個。”他將油紙包呈給府尹。
府尹接過，湊近仔細看了看，又放到鼻尖嗅了嗅，面露不解之色：“這是……尋常的爐灰？似乎並無異樣。”
周濤：“府尹大人可曾聽聞‘鶴頂紅’之名？”