數日後，一則訊息如同一顆投入平靜湖面的石子，在京城裡盪開層層疊疊的漣漪。
西山皇家銀行，將於十日後，於前門大街開業。
告示貼滿了京城的大小街巷，由錦衣衛校尉親自監督，無人敢撕。一封封製作精美的燙金邀請函，也由專人送到了京城所有排得上號的富商巨賈、達官貴人府上。
“皇家銀行？這是個什麼玩意兒？”茶樓裡，說書先生都暫時停了嘴，食客們議論紛紛。
“聽著像是官府開的錢莊，可這‘銀行’二字，聞所未聞啊。”
“管他叫什麼，又是那位周國舅爺的產業！前陣子是蜂窩煤，現在又搞這個，真是能折騰！”
“可這次不一樣，請帖上蓋的可是玉璽大印！這叫‘皇家’銀行，擺明了是陛下的意思！”
訊息在市井間發酵，各種猜測甚囂塵上。有人說是皇帝沒錢了，想出來的新斂財法子；有人說又是國舅爺敗家的新花樣，等著看周國丈心疼得捶胸頓足。
然而，在京城一處不起眼的宅院深處，氣氛卻截然不同。
這裡是晉商會館，一間密不透風的靜室裡，香爐裡燃著頂級的沉香，但空氣中瀰漫的，卻是比窗外寒風更冷的緊張。
八大晉商在京城的幾位大掌櫃，此刻正襟危坐。為首的是範永斗的族弟，範清，一個面容精瘦、眼神如鷹的中年人。
他面前的紫砂小几上，同樣擺著一張燙金的邀請函。
“皇家銀行……”一個略顯肥胖的王掌櫃捻著山羊鬚，語氣中帶著一絲輕蔑，“那位周國舅，賣煤賣上了癮，現在還想學我們開票號？”
另一位姓曹的掌櫃，年紀最輕，心思也最活絡，他搖了搖頭。
“王兄，此言差矣。這事，恐怕沒那麼簡單。”
他拿起那張請帖，指了指上面的字。
“若是周家自己開，叫個‘週記票號’‘通達錢莊’也就罷了。可它偏偏叫‘皇家銀行’。這‘皇家’二字，分量太重了。”
王掌櫃不以為然地哼了一聲：“我看就是那小子狐假虎威，哄著陛下蓋了個印，想嚇唬我們。”
“嚇唬？”一直沉默的範清終於開口，聲音沙啞，“當今陛下，是能被輕易哄騙的人嗎？他連龍袍都打著補丁，會平白無故地支援一個敗家子開什麼‘銀行’？”
此言一出，靜室內溫度彷彿又降了幾分。
是啊，崇禎皇帝的摳門是天下聞名的。這樣一位皇帝，怎麼會突然變得如此“慷慨”？
曹掌櫃接過話頭，神情凝重：“諸位，別忘了。這位周國舅，已經不是從前的那個紈絝子弟了。西山煤鐵，天雄軍駐紮，蜂窩煤案……樁樁件件，哪一件看著像是敗家子能做出來的？”
“他把我們通源炭莊的錢三，凌遲了。”王掌櫃的聲音低了下去，肥胖的臉上第一次露出了忌憚。
範清冷冷地掃了他一眼：“錢三是蠢死的。但周濤這個人，很可怕。他好像總能知道我們的軟肋在哪裡。”
他頓了頓，目光掃過在場的每一個人。
“我們的票號，匯通天下，靠的是什麼？是‘信義’二字。客戶把真金白銀存到我們這，我們給一張紙，他們憑這張紙，就能在千里之外的另一家分號，兌出足額的銀子。”
“我們的信譽，是幾代人上百年的心血積累起來的。”