西山礦場，新壘砌的高爐旁，煙塵與爭執一同瀰漫。
“宋先生，這焦炭鍊鐵，不是我們不信你，實在是……”一個鬍子花白的老礦頭，滿臉褶子擰成了苦瓜，他指著爐子，又指了指旁邊堆著的焦炭，“前人不是沒試過，那焦炭火是猛，可煉出來的鐵，性子燥，一打就裂，根本不是好鋼！咱們鍊鐵，求的是個韌性，是能打造成好刀好槍的料！”
旁邊幾個老鐵匠也連連點頭，其中一個鐵匠介面道：“王頭說的是。宋先生，您是讀書人，懂得多。可這打鐵的活，是手上功夫，是一輩輩傳下來的。焦炭那玩意兒，煙大味衝，煉出來的鐵疙瘩，看著唬人，其實裡面都糠了。”
宋應星一身粗布衣衫，沾滿了煤灰，他指著新畫的爐膛結構圖紙，聲音因煙燻而有些沙啞：“諸位師傅，古法有古法的侷限。焦炭並非不能用，關鍵在於去其雜質，存其火力。煤中多硫，若能設法在煉製焦炭時儘量去除，再輔以合適的爐膛和風量，火力更純更猛，只要配比得當，風量控制得好，定能煉出好鐵。”
老礦頭王大錘一擺手：“說得輕巧！這爐子是我們一點點壘起來的，這鐵礦石也是兄弟們辛辛苦苦從山裡背出來的。萬一爐子炸了，鐵水毀了，這損失誰擔？宋先生，不是我們不敬你，這可不是紙上畫畫那麼簡單。”
“是啊，宋先生，這爐子一開，可就停不下來了。萬一不成，這一爐的料就全糟蹋了。”另一個鐵匠憂心忡忡。
周濤踱步上前，拍了拍老礦頭王大錘的肩膀，臉上帶著他慣有的笑容：“王大叔，諸位師傅，你們的顧慮，我明白。這損失，我擔。凡是參與焦煤鍊鐵試驗的，工錢加倍。煉出好鐵，頭功宋先生，其餘師傅人人有重賞！”
王大錘眼睛亮了一下，隨即又有些猶豫：“國舅爺，您是東家，您說了算。只是……這法子要是真不成……”
周濤笑容斂去，語氣卻依舊平和：“若是不成，那就是我和宋先生的法子不對，與諸位師傅無關。不過，醜話說在前頭，若是有人暗中搗亂，或是消極怠工，別怪我周某人不講情面。”
眾人噤聲。金錢的誘惑和國舅爺那看似平和卻不容置疑的警告，分量不輕。
宋應星向周濤投去感激的一瞥，隨即轉身，對一群眼露好奇的年輕工匠揮手：“按圖紙，改造風箱，加固爐膛！今日，便要讓這爐火，燒出個新氣象！”
年輕工匠們得了令，又聽了國舅爺的賞格，頓時來了精神，紛紛拿起工具，在宋應星的指揮下忙碌起來。老礦頭和幾個老鐵匠對視一眼，雖然心中仍有疑慮，卻也不再多言，只是默默地看著。
高爐經過宋應星的指導，已初步改造完畢，尤其是風箱部分，加大了皮囊，數名壯漢輪流拉動，呼哧呼哧的風聲不絕於耳，力求風力均勻而持續。
“裝料！”宋應星一聲令下。
焦炭與鐵礦石按他計算的比例，一層層裝填入爐。最先投入的是足量的焦炭，點燃後，風箱全力鼓風，待爐內溫度升至極高，才開始分批加入鐵礦石和助燃的焦炭。
爐溫迅速攀升，火光透過爐口映紅了每個人的臉，汗水從他們額頭滲出，很快又被高溫蒸乾。
然而，大半個時辰過去，到了預計出鐵的時候，從出鐵口流出的，卻是幾股色澤暗淡、流動緩慢的鐵水，落地便迅速凝固，碎裂開來，如同燒過的煤渣。
“我就說嘛！這焦炭煉的鐵，不行！”先前那老礦頭王大錘立刻嚷嚷起來，語氣中帶著幾分果然如此的得意，又有些替那些廢料惋惜，“看看，看看，這叫什麼鐵？跟泥巴似的！國舅爺，這可都是好料啊，糟蹋了！”
周圍的老匠人也紛紛搖頭，竊竊私語。
“這火是猛，可鐵也燒過了頭，沒了鐵性了。”
“還是老法子穩妥。”
年輕工匠們則面露沮喪，方才的幹勁消減了不少。
周濤面色不變，走到爐前，彎腰拾起一塊碎裂的鐵塊掂了掂，那鐵塊入手極輕，斷面粗糙，毫無金屬光澤。他又看向宋應星：“宋先生，看來這頭一爐，火候不對。”
沒有絲毫責備，只有平靜的詢問。
宋應星的臉被爐火烤得通紅，額上滲著汗珠。他蹲下身，仔細檢視了鐵塊的斷面，又抓起一把爐渣在手中捻了捻，湊到鼻尖聞了聞。
“焦炭的配比，似乎高了些，硫氣過重，傷了鐵性。而且，爐內溫度過高，鐵水燒得太過了。”他站起身，看向那幾個人力風箱，眉頭緊鎖，“人力鼓風，終究難以持久穩定，風力時強時弱，爐溫不均，難以精準控制。這風量，怕是也太大了。”
王大錘撇撇嘴：“風不大，火能旺嗎？”
宋應星沒有理他，只是對周濤道：“國舅爺，看來還需調整。今夜，容我再仔細盤算一番。”
夜深了，礦場上大部分人都已歇下。
宋應星的工棚裡依舊燈火通明。
他攤開紙張，筆尖在紙上沙沙作響，重新計算焦炭與礦石的比例，又畫著新的草圖。他時而低頭沉思，時而起身踱步，口中唸唸有詞。
“水……若能引水力驅動大型風箱，鼓風之力必能穩定而強勁，且可調節。”他眼中閃過一絲興奮，隨即又被現實的困難籠罩。建造水輪，開鑿水道，改造風箱，非一日之功，也非眼下能立刻解決。
“眼下，只能先從焦炭配比和現有風箱上想辦法。風力……或許可以交替鼓風，確保勻速……”他拿起筆，在圖紙上修改著風箱的鼓風方式。
突然門被輕輕叩響。
宋應星抬起頭，放下手中的筆：“誰？”
“宋先生，是我，周濤。”
宋應星連忙起身，拉開房門，見周濤立於門外，身後跟著林靖。
“公子，這麼晚了，您怎麼過來了？”
周濤走進工棚，目光掃過桌上攤開的圖紙和寫滿數字的草稿。
“先生還在為今日鍊鐵之事勞神？”